Le « plus petit dinosaure » du monde s’est révélé être un reptile mystérieux | La science

Le fossile enveloppé d’ambre a été présenté comme le plus petit dinosaure fossile jamais trouvé. Connu à partir d’un peu plus qu’un crâne particulier, et décrit au début de 2020, Oculudentavis khaungraae a été présenté comme un oiseau à dents de la taille d’un colibri, un dinosaure aviaire qui a volé autour du Myanmar préhistorique il y a environ 100 millions d’années. Mais depuis que cette créature du Crétacé est apparue dans les pages de Nature, débats et controverses ont encerclé cet étrange fossile et son identité. Et aujourd’hui, dans un article à comité de lecture publié dans Current Biology, les scientifiques ont confirmé que cette petite créature n’était pas du tout un oiseau.

L’original Oculudentavis fossile est conservé dans un morceau d’ambre du pays d’Asie du Sud-Est du Myanmar. Lorsqu’il a été présenté en Nature en mars 2020, des chercheurs extérieurs ont rapidement souligné que Oculudentavis n’était pas vraiment un oiseau. Le fossile semblait représenter un petit reptile qui ressemblait simplement à un oiseau grâce à une grande ouverture d’œil dans le crâne et un museau étroit, presque en forme de bec. L’original Nature le papier a été rétracté et une réanalyse de l’ensemble de données du papier par une autre équipe a soutenu l’idée que le fossile n’était pas un oiseau. Un deuxième spécimen est rapidement apparu et est apparu dans une pré-impression la même année, ajoutant la preuve que ces fossiles étaient loin de la perche aviaire sur l’arbre de vie. Cette étude est depuis devenue la Biologie actuelle papier sur quoi Oculudentavis peut-être, et cela suggère que cet oiseau était vraiment un lézard.

Comment un petit reptile peut-il être confondu avec un oiseau en premier lieu ? Plusieurs facteurs ont contribué à la confusion, explique l’auteur principal et paléontologue de l’Université de Bristol, Arnau Bolet. « Le museau long et effilé et le toit voûté du crâne ont donné au premier fossile l’apparence générale d’une créature ressemblant à un oiseau », explique Bolet. Mais un examen plus approfondi du fossile, note Bolet, a montré de nombreux traits de type lézard non présents chez les oiseaux. Les dents de Oculudentavis sont fusionnés à la mâchoire, par exemple, ce qui est un trait observé chez les lézards et les serpents. Et la forme et les connexions entre les os du crâne particuliers dans le fossile sont observées chez les reptiles ressemblant à des lézards et non chez les oiseaux. La découverte d’un deuxième possible Oculudentavis fossile a aidé à confirmer la conclusion.

Les organismes conservés dans l’ambre sont difficiles à étudier de l’extérieur, mais l’équipe a créé des tomodensitogrammes du reptile à l’intérieur du deuxième spécimen et a également réanalysé les scans du spécimen original. Le deuxième fossile diffère à certains égards du premier, et Bolet et ses collègues ont donc donné un nouveau nom au deuxième fossile légèrement écrasé :Oculudentavis naga, du nom du peuple Naga qui vit à proximité des mines d’ambre du Myanmar. Il y a suffisamment de différences entre les os du crâne des deux fossiles qu’il semble y avoir eu au moins deux Oculudentavis espèces, proposent les chercheurs, représentant toutes deux une forme mystérieuse de lézard. Là encore, des experts externes comme Michael Caldwell de l’Université de l’Alberta suggèrent, Oculudentavis peut-être pas du tout un lézard mais quelque chose de beaucoup plus ancien et inhabituel.

Malgré son utilisation dans le langage courant, « lézard » ne désigne pas n’importe quel reptile tentaculaire à quatre pattes. Le tuatara moderne, par exemple, ressemble à un lézard mais appartient en réalité à un groupe évolutif différent qui a partagé pour la dernière fois un ancêtre commun avec les lézards il y a plus de 250 millions d’années. Un lézard, plus précisément défini, appartient à un groupe particulier de reptiles appelés squamates qui comprend également des serpents et des « lézards ver ».

« Quelle est cette chose? Je pense que cela reste une question ouverte », dit Caldwell.

Dans la nouvelle étude, les auteurs ont utilisé plusieurs techniques comparatives différentes pour déterminer comment Oculudentavis concerne d’autres lézards. Mais aucune des tentatives n’a fourni de réponse cohérente. Dans certains arbres évolutifs hypothétiques, par exemple, Oculudentavis semble être l’un des premiers lézards, tandis que dans d’autres, il semble être lié aux ancêtres des mosasaures marins qui ont prospéré pendant le Crétacé. « Même si Oculudentavis a de nombreuses particularités qui en font un lézard étrange, confronté à des difficultés pour déterminer les affinités d’un lézard fossile avec un groupe spécifique de lézards n’est pas inhabituel », a déclaré Bolet, notant que la découverte possible de plus de fossiles avec des parties du squelette autres que la tête pourrait aider.

Les paléontologues connaissent encore peu les lézards et autres reptiles qui existaient à cette époque. « Oculudentavis provient de dépôts d’ambre vieux d’environ 98 millions d’années », explique le paléontologue de l’Université de Bristol, Jorge Herrera Flores, « et, jusqu’à présent, les archives fossiles de squamates terrestres de cet âge étaient extrêmement rares et rares ». le Oculudentavis les fossiles aident non seulement à combler cette lacune, mais suggèrent qu’il y a beaucoup plus à découvrir. Après tout, souligne Herrera Flores, il existe actuellement plus de 10 000 espèces de squamates sur la planète. Même en tenant compte de la difficulté pour les petits animaux de faire partie des archives fossiles, il y a sans aucun doute de nombreuses nouvelles découvertes qui aideront les paléontologues à mieux comprendre le monde des petits reptiles à l’ère des dinosaures.

Les efforts pour trouver plus de fossiles comme Oculudentavis, cependant, sont compliqués par le marché de l’« ambre sanguin » qui attire souvent l’attention des chercheurs sur ces fossiles. Les mines où se trouvent des fossiles d’ambre du Crétacé sont contrôlées par l’armée birmane, qui a pris le contrôle du pays plus tôt cette année et a commis pendant des années des actes de génocide contre le peuple musulman Rohingya du pays, entre autres. Les ventes à prix élevé de spécimens d’ambre ont alimenté le conflit, et même les fossiles d’origine éthique se retrouvent souvent entre les mains de revendeurs privés qui restreignent l’accès aux chercheurs et bloquent les efforts pour réexaminer les résultats précédents.

L’incertitude autour Oculudentavis est logique étant donné à quel point les fossiles semblent étranges, même en un coup d’œil, en particulier par rapport à d’autres lézards qui ont été trouvés dans l’ambre à peu près au même endroit et au même moment. « Je pense que ces deux choses sont vraiment intéressantes », dit Caldwell, « pas parce que ce sont des oiseaux et pas parce que ce sont des lézards, mais parce que ce sont des sortes de proto-lézards. »

L’emplacement isolé du Myanmar préhistorique pourrait expliquer pourquoi une créature aussi déconcertante a évolué en premier lieu. Pendant le temps Oculudentavis grimpait, ce qui est maintenant le Myanmar était un morceau de terre qui s’est séparé des autres masses continentales. La zone a été encapsulée comme une île, isolée dans la mer antique, et de tels endroits agissent souvent comme des refuges où les anciennes lignées évoluent de manière isolée. « D’après ce que je peux voir sur les restes de vertébrés », dit Caldwell, « certaines choses très uniques sont là et ont une ascendance très ancienne. »

Quel rôle le Oculudentavis espèces jouées dans leur écosystème est une autre énigme. La forme des mâchoires et des dents minuscules, dit Bolet, laisse entendre que ce reptile a attrapé des insectes. Peut-être que cette créature a grimpé à travers des forêts anciennes, à la recherche de morceaux d’invertébrés à manger. De même, selon la co-auteure de l’étude Susan Evans, « il existe également des preuves des plis cutanés sous la tête que ces animaux les utilisaient pour une certaine forme de parade », comme les lézards anoles aujourd’hui.

Plutôt que d’arriver à une conclusion nette, l’histoire de Oculudentavis a soulevé des questions supplémentaires. Si ce reptile était vraiment un lézard, de quel genre est-il ? Et pourquoi est-ce si différent ? Et si ce n’est pas un lézard, quelle histoire évolutive le fossile raconte-t-il ? Les traits étranges de ces deux spécimens pourraient laisser entendre qu’ils représentent une branche évolutive qui remonte profondément dans le passé préhistorique, dont les experts commencent seulement à prendre conscience.