Le pape François entame une visite historique en Irak malgré les risques de sécurité et de coronavirus

BAGDAD – Le pape François est arrivé en Irak vendredi pour exhorter le nombre décroissant de chrétiens du pays à rester sur place et à aider à reconstruire le pays après des années de guerre et de persécution, écartant la pandémie de coronavirus et les problèmes de sécurité pour effectuer sa toute première visite papale.

Le pape, qui portait un masque pendant le vol, l’a gardé en descendant les escaliers vers le tarmac et a été accueilli par deux enfants masqués en costume traditionnel. Mais les mesures sanitaires semblaient laxistes à l’intérieur de l’aéroport malgré l’aggravation de l’épidémie de coronavirus dans le pays.

Le ministre irakien des Affaires étrangères, Fuad Hussein, a déclaré que les Irakiens étaient impatients d’accueillir le «message de paix et de tolérance» de François et a décrit la visite comme une rencontre historique entre le «minaret et les cloches». Parmi les moments forts de la visite de trois jours, citons la rencontre privée de François samedi avec le plus haut religieux chiite du pays, le grand ayatollah Ali al-Sistani, une figure vénérée en Irak et au-delà.

L’avion de Francis a atterri à l’aéroport de Bagdad juste avant 14 heures, heure locale (6 heures HE). Un tapis rouge a été déroulé sur le tarmac de l’aéroport international de Bagdad avec le Premier ministre Mustafa al-Kadhimi sur place pour l’accueillir. Francis boitait visiblement dans un signe que sa sciatique, qui s’est enflammée et l’a obligé à annuler les événements récemment, le dérangeait peut-être.

Une chorale largement démasquée a chanté des chansons alors que le pape et le premier ministre se dirigeaient vers une zone d’accueil de l’aéroport. Les gens se promenaient sans masque, et le pape et le Premier ministre ont enlevé le leur alors qu’ils s’asseyaient pour leur première réunion – assis à moins de 2 mètres l’un de l’autre – et se tenaient plus tard l’un à côté de l’autre en se serrant la main et en discutant.

Des centaines de personnes s’étaient rassemblées le long de la route de l’aéroport dans l’espoir d’apercevoir l’avion du pape atterrir.

Les Irakiens ont tenu à l’accueillir et à l’attention mondiale que sa visite apportera, avec des banderoles et des affiches suspendues dans le centre de Bagdad, et des panneaux d’affichage représentant François avec le slogan «Nous sommes tous frères» décorant l’artère principale. Sur la place centrale Tahrir, un faux arbre a été érigé avec l’emblème du Vatican, tandis que les drapeaux irakiens et du Vatican bordaient les rues vides.

Le gouvernement a hâte de montrer la sécurité relative qu’il a obtenue après des années de guerres et d’attaques militantes qui se poursuivent encore aujourd’hui. François et la délégation du Vatican comptent sur les forces de sécurité irakiennes pour les protéger, y compris avec la première utilisation prévue d’une voiture blindée pour le pontife amoureux de la popemobile.

Tahsin al-Khafaji, porte-parole des opérations conjointes de l’Irak, a déclaré que les forces de sécurité avaient été renforcées.

«Cette visite est vraiment importante pour nous et offre une bonne perspective de l’Irak parce que le monde entier sera à l’affût», a-t-il déclaré. Les enjeux élevés donneront aux forces irakiennes «la motivation pour mener à bien cette visite dans la sécurité et la paix».

François rompt son verrouillage d’un an de Covid-19 pour recentrer l’attention du monde sur un peuple largement négligé dont les communautés chrétiennes du nord, qui datent de l’époque du Christ, ont été en grande partie vidées pendant le violent règne d’ISIS de 2014 à 2017.

Pour le pape, qui a souvent voyagé dans des endroits où les chrétiens sont une minorité persécutée, les chrétiens assiégés d’Irak sont la quintessence de «l’église martyre» qu’il admire depuis qu’il est un jeune jésuite cherchant à être missionnaire en Asie.

En Irak, François cherche non seulement à honorer ses martyrs mais aussi à délivrer un message de réconciliation et de fraternité. Les quelques chrétiens qui restent en Irak entretiennent une méfiance persistante à l’égard de leurs voisins musulmans et font face à une discrimination structurelle antérieure à la fois à Daech et à l’invasion américaine de 2003 qui a plongé le pays dans le chaos.

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«La visite du Pape consiste à aider les chrétiens d’Irak à rester et à dire qu’ils ne sont pas oubliés», a déclaré cette semaine le patriarche chaldéen, le cardinal Luis Sako, aux journalistes à Bagdad. Le but de la visite de François, a-t-il dit, est de les encourager à «garder l’espoir».

Les chrétiens constituaient autrefois une minorité importante en Irak, mais leur nombre a commencé à diminuer après l’invasion américaine de 2003. Ils ont encore chuté lorsque des militants de l’EI ont balayé en 2014 des villes traditionnellement chrétiennes à travers les plaines de Ninive. Leur image extrémiste de l’islam a forcé les habitants à fuir vers la région kurde voisine ou plus loin.

Rares sont ceux qui sont revenus et ceux qui ont retrouvé leurs maisons et leurs églises détruites.

Les rapatriés ont dû faire face à davantage de difficultés. Beaucoup ne trouvent pas de travail et rejettent la faute sur des pratiques discriminatoires dans le secteur public, le plus grand employeur d’Irak. Depuis 2003, les emplois publics sont majoritairement contrôlés par les élites politiques majoritairement chiites, laissant les chrétiens se sentir marginalisés.

Bien que les chiffres précis soient difficiles à trouver, il y avait environ 1,4 million de chrétiens en Irak en 2003. Aujourd’hui, ce nombre est estimé à environ 250 000.

Au cours de sa visite, François priera dans l’église de Bagdad qui a été le site de l’un des pires massacres de chrétiens, l’attaque de 2010 par des militants islamiques qui a fait 58 morts. Il honorera les morts sur une place de Mossoul entourée de coquillages d’églises détruites et rencontrera la petite communauté chrétienne qui est revenue à Qaraqosh. Il bénira leur église, qui a été utilisée comme champ de tir par l’Etat islamique.