Le négociant en matières premières ADM enquête sur les comptes et met en congé le directeur financier

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Les actions d'Archer Daniels Midland ont chuté de près d'un quart lundi après que le négociant mondial de matières premières agricoles a mis son directeur financier en congé et retardé la publication de ses résultats trimestriels alors qu'il enquêtait sur les pratiques comptables de son activité de nutrition.

Vikram Luthar, qui était directeur financier depuis 2022, a été mis en congé administratif avec effet immédiat et a été remplacé à titre intérimaire par Ismael Roig, a indiqué ADM dimanche soir.

ADM, basée à Chicago, est l'une des rares entreprises qui dominent le commerce international et la transformation des céréales et des graines oléagineuses, avec des opérations dans près de 50 pays. Le groupe a déclaré un chiffre d'affaires de plus de 100 milliards de dollars en 2022.

L'entreprise discrète s'est parfois retrouvée sous le feu des projecteurs, notamment dans les années 1990 lorsqu'ADM a plaidé coupable des accusations de fixation des prix de la lysine et de l'acide citrique dans une affaire qui a abouti à des peines de prison contre trois anciens dirigeants.

ADM a annoncé dimanche soir avoir lancé une enquête sur les pratiques et procédures comptables dans le secteur de la nutrition après une demande de documents de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.

« Le conseil d'administration prend ces questions très au sérieux », a déclaré le directeur principal Terry Crews. « Dans l'attente des résultats de l'enquête, la commission a déterminé qu'il était conseillé de placer M. Luthar en congé administratif. »

Il a ajouté : « Le conseil d'administration continuera à travailler en étroite coordination avec les conseillers d'ADM pour . . . s'assurer que les processus d'ADM s'alignent sur les meilleures pratiques en matière de gouvernance financière.

Les actions d'ADM ont clôturé en baisse de plus de 24 pour cent, effaçant des milliards de dollars de la capitalisation boursière de l'entreprise.

À la suite de son enquête, ADM a déclaré que la publication de ses résultats du quatrième trimestre serait retardée. La société n'a donné aucun autre détail mais a ajouté qu'elle coopérait également avec la SEC. Luthar a remplacé Ray Young, directeur financier de longue date d'ADM, début 2022.

La SEC a déclaré qu'elle « ne commente pas l'existence ou la non-existence d'une éventuelle enquête ». EY, l'auditeur de la société, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Les analystes d'UBS ont noté : « Nous pensons qu'en plus des bénéfices actuellement sous pression, il pourrait y avoir des problèmes de confiance car la rue examinera probablement les chiffres avec prudence. » Les investisseurs resteront probablement prudents « jusqu’à ce qu’ils sachent plus clairement ce qui n’a pas fonctionné avec la comptabilité du segment nutrition ».

Au cours de la dernière décennie, ADM a investi des milliards de dollars dans son activité de nutrition. En 2014, il a acquis le fabricant européen d'ingrédients Wild Flavors pour 2,3 milliards d'euros, une transaction record pour le groupe. Quatre ans plus tard, elle rachète le fabricant français d’aliments pour animaux Neovia pour 1,8 milliard de dollars.

ADM, qui employait un peu plus de 40 000 personnes fin 2022, est en concurrence avec Bunge ou Louis Dreyfus. Comme ses concurrents, l’entreprise a bénéficié de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie qui a fait monter en flèche les prix des matières premières agricoles en 2022.

Son activité de nutrition a généré 468 millions de dollars sur les 4,67 milliards de dollars de bénéfices d'exploitation du groupe au cours des trois premiers trimestres de l'année dernière, mais a connu des difficultés récemment en raison de la diminution de la demande de protéines végétales. En décembre, ADM a nommé Ian Pinner à la tête de l'unité.

Dans son communiqué de dimanche, ADM a indiqué qu'il prévoyait de publier un bénéfice ajusté par action de 6,90 dollars pour 2023. En octobre, le groupe avait prévu un bénéfice par action de 7 dollars.

Reportages supplémentaires de Stephen Foley à New York et Stefania Palma à Washington