Le mythe des banques centrales indépendantes
Essayer de bien investir dans ce monde en proie à une pandémie nécessite un examen attentif des politiques des principales banques centrales. La Réserve fédérale américaine a mené le sauvetage après le crash du virus en mars 2020. La Banque du Japon et la Banque centrale européenne ont été d’importantes sources de soutien pour les marchés financiers et les économies.
La Banque de Chine a mené une politique plus dure que les autres, tout en évitant la récession. Les actions chinoises, comme nous l’avions prévu, ont été minées par le resserrement monétaire et les attaques contre les excès dans des secteurs tels que l’immobilier.
L’achat d’obligations et les taux bas ont fait grimper les titres à revenu fixe et poussé les gens vers des actions à rendement plus élevé, qui semblaient bon marché par rapport aux faibles rendements courants des obligations.
Les valeurs élevées des actions d’aujourd’hui doivent beaucoup aux décisions des banques centrales de réduire les taux d’intérêt dans le but de maintenir les marchés des actifs inondés de liquidités et de maintenir les taux d’emprunt à long terme bas. C’est la décision de la Fed de créer au moins 3 milliards de dollars pour compenser le trou noir du verrouillage qui m’a persuadé d’être investi à partir de l’été 2020 en prévision d’une forte reprise des marchés boursiers grâce à tout cet argent.
Alors que cette année touche à sa fin, la question est de savoir s’ils retireront trop rapidement le stimulus pour les marchés, alors qu’ils cherchent à contenir le génie de l’inflation qu’ils ont nourri. Jusqu’à présent, nous avons obtenu de bons rendements pour les investisseurs, car les États-Unis ont continué à chauffer.
Les marchés en sont venus à croire que les grandes banques centrales sont indépendantes et que c’est une bonne chose. La BCE s’est modelée — en partie sur la Bundesbank — sur l’idée d’experts indépendants fixant des taux d’intérêt courts en vue de contenir l’inflation. La Banque du Japon et la Fed ont également des objectifs d’inflation de 2 %.
Le midi haut de l’idée de banques centrales indépendantes assurant la discipline est venu au cours des deux premières décennies de ce siècle. La théorie dit qu’elles seront dirigées par des personnes sages et impartiales, qui comprennent si bien les économies et les marchés qu’elles savent quand augmenter la monnaie et le crédit et quand les contracter en modifiant les taux d’intérêt, pour maintenir l’inflation à environ 2 %.
Il est difficile de savoir pourquoi les gens croient cela. Après tout, les économies ont été durement touchées par le boom et la récession bancaires, où les banques centrales ont autorisé les banques commerciales à accroître le crédit et à gonfler la valeur des actifs, pour les arrêter trop brutalement en 2008 et provoquer l’effondrement des banques, ainsi que déclencher une forte baisse des marchés et une grande récession. Les banques centrales ont réussi à blâmer les banques commerciales pour les excès, sans accepter correctement leur part dans le boom et le ralentissement.
Il s’est avéré très difficile de trouver ces personnes particulièrement perspicaces qui peuvent bien l’appeler et éviter les embardées majeures. Ils sont généralement nommés par les présidents ou les premiers ministres avec l’aide des ministres des finances qui ont un intérêt politique dans les politiques qu’ils suivent. Cette année, plusieurs grandes banques centrales prévoient que l’inflation sera bien inférieure à ce qu’elle s’est avérée être.
Il est difficile d’identifier une banque centrale totalement indépendante, même à cette époque d’indépendance légendaire. Aujourd’hui, nous pouvons voir une tendance des gouvernements à avoir une influence plus explicite.
Recep Tayyip Erdogan, président de la Turquie, a fléchi son pouvoir pour nommer le gouverneur de la banque centrale, cherchant un nommé qui maintiendra les taux bas ou les réduira, quel que soit le taux d’inflation ou les tensions sur la monnaie. La Banque populaire de Chine ne cache pas dans toutes ses déclarations qu’elle considère que sa tâche consiste à mettre en œuvre les idées et les politiques du président Xi Jinping et du Parti communiste.
La Fed elle-même a depuis longtemps un double mandat : maintenir l’inflation à un niveau bas et assurer une croissance décente. Lorsqu’il existe une certaine tension entre les deux objectifs, la Fed doit porter un jugement et écouterait généralement les points de vue de l’administration.
Certaines banques centrales ont été associées à des politiques budgétaires extravagantes. Dans certains pays d’Amérique latine, ils n’ont pas pu ou n’ont pas voulu compenser les excès des gouvernements et ont fini par soutenir ou supporter des taux d’inflation très élevés. L’Argentine et le Venezuela ne sont pas de grandes publicités pour le travail de leurs banques centrales.
Joe Biden, le président américain, a commencé à remodeler la Fed, utilisant ses pouvoirs pour faire des nominations au conseil d’administration. Il semble avoir négocié une plate-forme politique pour la nouvelle Fed entre Jay Powell, son président sortant, et Lael Brainard, son vice-président nouvellement nommé, qui souhaite la rapprocher de l’agenda complet des démocrates.
La nouvelle Fed prendra plus au sérieux ses obligations en matière d’émissions nettes de carbone et d’inclusion sociale et pourrait suivre une voie plus stricte contre les activités bancaires en tant que régulateur. Le président d’orientation républicaine et le vice-président démocrate veulent tous deux diriger l’économie aussi chaudement que le permettent les marchés, à la recherche d’une reprise plus forte et plus longue. Tous deux s’inquiètent de l’inflation, tandis que Biden fait l’objet de vives critiques politiques pour avoir présidé à une inflation supérieure à 6%.
Les marchés doivent s’adapter à des banques centrales plus politiques. Le Mexique a un nouveau directeur de banque centrale dans les rangs du gouvernement. La BCE est la gardienne du projet de l’UE et tiendra toujours compte de ce qui est nécessaire pour renforcer et faire progresser l’union économique, monétaire et politique. Ce qu’il faut pour rassurer les marchés, c’est qu’une banque centrale donnée travaille bien avec son gouvernement et qu’entre elles, elles adoptent une vision responsable mais favorable au marché.
Le fonds FT a encore une fois bénéficié de l’exceptionnalisme américain, où la combinaison de grandes sociétés technologiques et d’une politique monétaire très accommodante ont permis des gains substantiels.
Alors que nous arrivons à la fin de 2021, les inquiétudes se multiplient quant à la rapidité avec laquelle la Fed devra retirer ses mesures de relance et combien de temps l’inflation restera élevée. Il semble cependant que l’économie mondiale continuera d’être soutenue par des taux zéro et beaucoup d’argent supplémentaire de la Banque du Japon et de la BCE. La Banque populaire de Chine ne veut pas déclencher une récession, mais elle aide le gouvernement à couper les grands coquelicots du monde de l’entreprise, en particulier dans l’immobilier.
Il est temps d’être prudent, pas de paniquer. La Fed tentera de réduire l’inflation élevée et Biden cherchera des solutions pour résoudre les nombreux goulots d’étranglement de l’offre. La Fed a un nouvel accord politique à trouver pour permettre aux démocrates de promouvoir leur vision de la reprise et de la justice sociale.
Sir John Redwood est le stratège mondial en chef de Charles Stanley. Le fonds FT est un portefeuille fictif destiné à démontrer comment les investisseurs peuvent utiliser un large éventail d’ETF pour s’exposer aux marchés boursiers mondiaux tout en réduisant les coûts d’investissement. john.redwood@ft.com