Le monde oublié d’une artiste féminine pionnière débloqué par portrait
Katherine Read, de Logie, près de Dundee, était super talentueuse, à la mode et recherchée avec son meilleur travail comparé à celui de son contemporain Thomas Gainsbourgh, le portraitiste préféré d’Angleterre.
Mais l’héritage de Read n’a pas survécu avec ses réalisations largement obscurcies par le monde de l’art dominé par les hommes du XVIIIe siècle.
Aujourd’hui, l’achat d’un de ses portraits par la McManus Art Gallery and Museum de Dundee, ainsi qu’une œuvre du Dundee Women’s Trail, a mis en évidence la vie colorée et accomplie de la fille de l’aristocrate d’Angus.
Le portrait de Lady Glenorchy, peint par Read en 1762, est l’un des 300 environ réalisés par l’artiste, mais les œuvres, pour la plupart des femmes et des enfants, quittent rarement les familles pour lesquelles elles ont été peintes et sont rarement mises aux enchères.
Anna Robertson, directrice des beaux-arts et des arts appliqués chez The McManus, a déclaré : « Les femmes artistes professionnelles de cette période sont rares, le lien avec l’Écosse plus rare et pour The McManus, le lien de Katherine Read avec Dundee la rend unique.
« Nous sommes fiers d’ajouter une œuvre aussi importante à notre collection d’art permanente, renforçant ainsi une collection reconnue comme étant d’importance nationale. »
En tant que femme, Read n’a pas pu entreprendre la même formation professionnelle qu’un artiste masculin et n’a jamais pu étudier le dessin d’après nature. Son travail a peut-être encore été marginalisé par son utilisation des pastels, largement considérés comme un matériau féminin.
L’artiste était l’un des 13 enfants et ses parents, Alexander Read et Elizabeth Wedderburn, appartenaient tous deux à d’éminentes familles jacobites avec son oncle Sir John Wedderburn, 5e baronnet des Noirs, capturé après Culloden et exécuté en 1746.
Au début du soulèvement, Katharine se rend en Italie en 1745 pour se former au pastel auprès de Maurice-Quentin de La Tour. Elle a déménagé à Rome en 1751, où elle a établi une clientèle de portraits de l’aristocratie italienne et des Britanniques sur le Grand Tour.
Read était confiante en ses talents, écrivant à son frère « Tu verras que je vais le surpasser avec le meilleur d’entre eux ».
Elle a établi son atelier à Londres au milieu des années 1750 et sa carrière a décollé en 1761 lorsqu’elle a été chargée de peindre la reine Charlotte et ses enfants.
Un commentateur a noté à cette époque : « Elle égalera au moins sinon excellera la plus célèbre de sa profession en Grande-Bretagne ».
C’est à Londres qu’elle a rencontré la chroniqueuse Fanny Burney, qui a fait une série d’observations peu flatteuses sur l’artiste qui ont ensuite été réévaluées par la féministe Germaine Greer.
Burney a écrit : « Miss Read est astucieuse et intelligente… mais elle est tellement sourde que c’est une fatigue d’entrer en conversation avec elle. Elle est des plus laide, et d’un humour très mélancolique ou plutôt mécontent… auquel s’ajoute un style le plus étrange et le plus étrange qui puisse se concevoir & qui est le pire de tout, est toujours très sale.
En 1777, Read se rendit en Inde dans l’espoir d’établir un cabinet à Madras. L’année suivante, elle s’embarqua pour rentrer chez elle mais elle ne survécut pas au voyage et fut enterrée en mer, à l’âge de 55 ans.