Le meilleur flic de Wall Street s’intéresse à la crypto

Damian Williams est entré dans l’histoire bien avant d’engager des poursuites pénales contre le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, pour « l’une des plus grandes fraudes financières ».

Fin 2021, le fils d’immigrants jamaïcains né à Brooklyn est devenu le premier Noir à prêter serment en tant qu’avocat américain du district sud de New York, la branche historique de la justice américaine dont la juridiction comprend Wall Street et, par extension, le monde. finance.

Lors d’une cérémonie au Harlem Armory – payée par Williams lui-même pour s’assurer que le moment était correctement marqué – le joueur de 41 ans a été clair sur ses priorités. « La maltraitance des plus vulnérables de notre société est en marche », a-t-il dit, annonçant qu’il avait « créé une toute nouvelle unité des droits civiques au sein de la division criminelle » du SDNY pour lutter contre ce fléau.

Pourtant, c’est le rôle de Williams dans la poursuite de Bankman-Fried – qui avait été courtisé par des politiciens, des investisseurs et des célébrités alors que son échange de crypto-monnaie atteignait une valorisation de 32 milliards de dollars en seulement trois ans – qui pourrait cimenter son image de pré -Flic financier éminent.

« Ce sera l’un des plus gros », a déclaré un ancien superviseur de Williams, qui a noté que l’inculpation de Bankman-Fried est intervenue quelques semaines seulement après le dépôt de bilan de FTX.

Alors que l’entrepreneur en crypto était dans les airs en train d’être extradé des Bahamas, Williams a porté un autre coup, annonçant les plaidoyers de culpabilité auparavant secrets des proches collègues de Bankman-Fried, Gary Wang et Caroline Ellison.

Même pour un bureau qui se targue d’être rapide, tout s’est passé « très vite », a déclaré la personne.

Auparavant, d’autres autorités, dont la Securities and Exchange Commission et le bureau du procureur général de New York, avaient pris les rênes lorsqu’il s’agissait de poursuivre certains des stratagèmes les plus notoires du monde de la cryptographie.

Mais cela a changé lorsque les marchés de la cryptographie ont implosé l’été dernier. « C’est devenu un problème principalement pour les procureurs – vous devez savoir qui nage sans leur short », a déclaré un ancien haut responsable du SDNY.

Williams « doit se concentrer sur la cryptographie. Il n’a pas le choix », selon un autre ancien collègue. Des personnes proches du procureur – qui superviseront une équipe comprenant les avocats plaidants expérimentés Nicolas Roos et Danielle Sassoon – ont déclaré qu’il était bien placé pour gérer une affaire complexe de fraude à la crypto-monnaie.

Formé à Harvard, Cambridge et Yale, Williams a travaillé sur la campagne présidentielle démocrate de John Kerry en 2004 et a fait un passage en cabinet privé chez Paul Weiss avant d’être embauché par l’avocat américain de SDNY Preet Bharara. Il a ensuite été promu par les chefs successifs de SDNY et nommé chef de l’unité centrale des valeurs mobilières sous Geoffrey Berman.

« Je considérais Damian comme une vraie star dans un bureau plein de stars ; très méticuleux, réfléchi et un avocat et un communicateur très compétent », a déclaré Joon Kim, associé chez Cleary Gottlieb et ancien avocat américain par intérim de SDNY.

Kim a choisi Williams, qui était passé par les divisions des stupéfiants et des valeurs mobilières, pour réessayer une affaire de corruption contre l’ancien président de l’Assemblée de l’État de New York, Sheldon Silver, après qu’une cour d’appel a annulé le premier verdict. Kim a déclaré qu’il reconnaissait quelqu’un qui pouvait « enquêter de manière approfondie et équitable sur des affaires très complexes et également traduire ces affaires en justice ».

Williams, a déclaré un autre ancien collègue, avait «gagné de la chance», ayant été «hyper attentif au blocage et à la lutte» qui entre dans la construction d’un dossier alors qu’il se dirigeait vers le sommet du SDNY. Une amélioration de l’infrastructure de données pour le traitement des preuves, poussée par Williams, a peut-être contribué à accélérer les accusations contre Bankman-Fried, a déclaré un ancien procureur.

Pourtant, contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, qui se sont battus avec la «justice principale» à Washington, Williams a l’avantage de travailler sous la direction d’un procureur général qu’il connaît bien, ayant été greffier de Merrick Garland, alors juge à la Cour d’appel du circuit de DC, de 2007 à 2008.

Bien qu’il n’y ait aucune suggestion que la relation ait conduit le SDNY à sécuriser l’affaire Bankman-Fried sur les districts rivaux, « Damian doit faire attention à cette relation », a déclaré l’ancien haut responsable du SDNY, qui a longtemps prisé son indépendance.

Compte tenu de la frénésie autour de l’affaire FTX, la tactique de Williams a déjà attiré l’attention. Le bureau a été critiqué pour avoir autorisé la libération de Bankman-Fried au domicile californien de ses parents moyennant une caution de 250 millions de dollars, tandis que les personnes accusées de crimes moins graves se sont vu refuser la mise en liberté sous caution dans le district.

Des personnes proches de l’affaire ont déclaré que l’accord avait été proposé afin de garantir que Bankman-Fried consente à une extradition rapide des Bahamas. Il a également parlé de la détermination du SDNY à faire en sorte que l’accusé – dont le visage est désormais reconnaissable dans le monde entier – soit traduit en justice à New York. La même logique a sous-tendu les accords avec les moins connus Wang et Ellison, ont déclaré les gens.

Ian McGinley, un ancien procureur du SDNY qui a travaillé sur des affaires liées à la cryptographie et est maintenant associé chez Akin Gump, a déclaré que généralement « l’un des objectifs des affaires est d’avoir une valeur dissuasive ».

Une condamnation de Bankman-Fried pousserait Williams – qui a jusqu’à présent été parmi les habitants les plus discrets de son bureau – plus loin sous les feux de la rampe.

Les discussions sur les forces potentielles du démocrate en tant que candidat à un poste élu sont, comme on pouvait s’y attendre, monnaie courante parmi les agents politiques. Au-delà de son dossier en tant que procureur, l’histoire de Williams, y compris sa rencontre avec sa femme dans un bus interurbain bon marché, plairait aux électeurs, a déclaré un collecteur de fonds démocrate.

Pourtant, Williams, qui s’est engagé à être « farouchement indépendant de la politique » lors de son investiture, « est soigneusement apolitique dans son approche », a déclaré un ancien procureur fédéral qui travaillait jusqu’à récemment en étroite collaboration avec le chef du SDNY.

Il « n’a montré aucun signe » de poursuivre des affaires ouvertement politiques pour leur propre bien, a déclaré la personne. L’acquittement de l’allié de Trump, Tom Barrack, par un jury de Brooklyn en novembre a prouvé à quel point de tels cas, tout en faisant l’objet d’une couverture médiatique, pouvaient parfois être des efforts inutiles, ont-ils ajouté.

Le chemin du SDNY vers d’autres scènes nationales est bien tracé – Rudy Giuliani est devenu maire de New York et James Comey à la tête du FBI. Mais les amis de Williams ont déclaré qu’ils ne l’avaient jamais entendu exprimer des ambitions au-delà de son rôle actuel.

« Je dis toujours que je ferais ce travail gratuitement », a déclaré Williams à une salle remplie d’avocats new-yorkais lors d’un événement l’année dernière. « Il y a de la magie là-dedans, pour moi. »