Le gros pari de Boeing sur le titane russe comprend des liens avec l’oligarque sanctionné

Boeing a déclaré avoir cessé d’acheter du titane russe depuis l’invasion de l’Ukraine par le pays. Elle a également fermé ses bureaux d’ingénierie à Moscou et à Kiev et cessé d’envoyer des pièces détachées d’avion aux compagnies aériennes russes. Mais alors que d’autres entreprises occidentales se retirent de Russie, Boeing a refusé de dire ce qu’il ferait de sa joint-venture avec le fournisseur de titane dirigé par l’ancien collègue du renseignement de M. Poutine, Sergey Chemezov.

Boeing a obtenu environ un tiers de son titane de Russie, le reste provenant des États-Unis, du Japon, de Chine et du Kazakhstan, a déclaré une porte-parole de Boeing. « Notre inventaire et la diversité des sources de titane fournissent un approvisionnement suffisant pour la production d’avions, et nous continuerons à prendre les bonnes mesures pour assurer une continuité à long terme », a-t-elle déclaré.

Le partenariat sur le titane a commencé comme une conséquence de l’approfondissement des liens économiques Est-Ouest après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991. Boeing a investi massivement en Russie et en Ukraine nouvellement indépendante, ouvrant des bureaux pour les ingénieurs et le personnel d’assistance à la clientèle dans les deux pays.

Comme d’autres sociétés aérospatiales, ces derniers mois, Boeing a stocké du titane tout en recherchant des fournisseurs supplémentaires si la Russie ripostait aux sanctions occidentales en coupant son approvisionnement, ont déclaré des responsables de l’industrie. Le métal est apprécié pour sa résistance, sa légèreté et sa capacité à éviter la corrosion.

Rostec, un conglomérat de défense russe dont la filiale fournit du titane à Boeing et qui est en partenariat à 50-50 avec l’avionneur, s’est refusé à tout commentaire.

M. Chemezov, directeur général de Rostec et président de la filiale, a été sanctionné par les États-Unis après l’invasion russe en 2014 de la péninsule ukrainienne de Crimée. Le gouvernement américain a annoncé jeudi des sanctions supplémentaires visant M. Chemezov et des membres de sa famille. Le département du Trésor a refusé de commenter.

MM. Chemezov et Poutine sont proches et ont travaillé côte à côte dans le service de renseignement soviétique en Allemagne de l’Est, a précédemment rapporté le Wall Street Journal. Le département du Trésor américain a précédemment déclaré que les deux vivaient dans le même complexe d’appartements là-bas.

Boeing et d’autres sociétés américaines sont toujours autorisées, en vertu des nouvelles sanctions américaines, à importer du titane russe, selon des responsables de l’industrie et des avocats spécialisés dans le contrôle des exportations. Mais l’escalade de la guerre pourrait entraîner la perte d’accès des entreprises occidentales aux exportations russes de titane si le Kremlin riposte avec ses propres sanctions.

Les sanctions contre M. Chemezov l’empêcheront largement de signer des contrats avec Boeing, mais autrement, elles ne devraient pas entraver la capacité de l’avionneur à acheter le titane de son entreprise ou à travailler avec leur coentreprise, a déclaré Brian O’Toole, un ancien responsable du Trésor qui a aidé à fabriquer Sanctions américaines après l’invasion russe de la Crimée en 2014.

Cependant, d’autres restrictions occidentales, y compris celles imposées aux filiales américaines en Russie, ajouteront probablement des complications bureaucratiques, financières et logistiques à Boeing, ainsi que la menace de contre-sanctions russes, a ajouté M. O’Toole. Toute entreprise « avec une chaîne d’approvisionnement russe a beaucoup de problèmes entre ses mains, du moins à moyen terme », a-t-il déclaré.

Avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, le PDG de Boeing, David Calhoun, a signalé l’approvisionnement en titane de Boeing comme un risque possible à moyen terme lors d’un appel en janvier avec des analystes de Wall Street. « Tant que la situation géopolitique reste calme, pas de problème », a déclaré M. Calhoun. « Si ce n’est pas le cas, nous sommes protégés pendant un certain temps, mais pas pour toujours. » Les responsables de l’industrie ont déclaré que son stock avait bénéficié du ralentissement de la production d’avions ces dernières années.

Trouver de nouveaux fournisseurs de titane n’est que la première étape. La solidité et la qualité de tout nouveau composant en titane doivent être validées par un processus qui peut prendre un an ou plus, un risque mis en évidence dans le dernier dossier annuel de Boeing sur les titres aux États-Unis, qui a également signalé des coûts et des retards de livraison potentiellement plus élevés.

Les fabricants qui stockent désormais du titane « s’appuyaient un peu trop confortablement sur la Russie », a déclaré Michel Merluzeau, directeur de l’analyse du marché de l’aérospatiale et de la défense chez AIR, une société de recherche à Seattle.

Airbus SE reçoit environ la moitié de son titane de la filiale de la société de M. Chemezov, a déclaré une personne proche du dossier. Un porte-parole d’Airbus a déclaré que l’avionneur est « protégé à court et moyen terme ».

Un Embraer SA

Le porte-parole a déclaré que le constructeur brésilien d’avions régionaux, qui est également un client de la filiale, analysait sa chaîne d’approvisionnement en titane mais « n’a aucune préoccupation actuelle » et maintenait un inventaire solide.

Les travaux post-soviétiques de Boeing en Russie ont conduit au premier contrat de titane signé en 1997. Il a ouvert un centre de conception à Moscou l’année suivante. Les investissements ont été encouragés par le gouvernement américain et ont donné à l’entreprise l’accès à un riche vivier d’ingénieurs talentueux qui, autrement, seraient confrontés au chômage, ont déclaré d’anciens dirigeants de Boeing.

La relation s’est élargie au début des années 2000 avec le développement par Boeing du 787 Dreamliner : sa conception s’est fortement appuyée sur le titane, non seulement pour le train d’atterrissage, mais là où de grandes parties de la structure se rejoignent sur le fuselage de l’avion, ont déclaré des personnes proches du dossier. Le métal évite la corrosion grâce au cadre largement composite du jet. L’avionneur a finalement formé la joint-venture avec la filiale de la société de M. Chemezov en 2009.

La coentreprise, Ural Boeing Manufacturing, est située à environ 1 100 miles à l’est de Moscou dans les montagnes de l’Oural, non loin de l’endroit où les Soviétiques ont abattu un avion espion américain U-2 pendant la guerre froide. Les dirigeants de Boeing en visite conduiraient quelques heures sur des routes accidentées depuis l’aéroport le plus proche ou voleraient en hélicoptère, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Un communiqué de presse de 2012 indiquait que Boeing prévoyait de dépenser 27 milliards de dollars en titane, ingénierie et autres matériaux et services russes au cours des 30 prochaines années.

Lors d’une réunion en juin 2014 avec le président Poutine, M. Chemezov a vanté le travail de plus en plus avancé sur le titane de la filiale de son entreprise, connue sous le nom de VSMPO AVISMA. Corp.

VSMO 14,88 %

faisait avec le géant américain de l’aérospatiale.

« Avant, nous fournissions principalement des emballages, des dalles et des pièces moulées, mais aujourd’hui, nous envoyons déjà des produits finis directement à Seattle », a déclaré M. Chemezov à son ancien collègue du KGB, selon une transcription de la réunion publiée par la BBC.

C’est après l’invasion de la Crimée par la Russie en 2014 que Boeing a commencé à diversifier ses sources de titane alors que les États-Unis imposaient des sanctions russes, ont déclaré des personnes proches du dossier. La société a également prévu la possibilité de perdre l’accès au titane russe, ont-ils déclaré.

Alors que Boeing a recherché des fournisseurs supplémentaires, elle et la filiale de Rostec ont également élargi leur partenariat. En 2018, leur joint-venture a ouvert une nouvelle usine de forgeage et d’usinage dans ce qu’on appelle la vallée du titane, dans l’Oural. Boeing a déclaré que plus de 100 employés y travaillaient.

En novembre dernier, lors d’un salon aéronautique à Dubaï, ils ont annoncé que Boeing étendrait l’utilisation de leur coentreprise et développerait « de nouveaux alliages et technologies de titane ». Le chef de la division commerciale de Boeing, Stan Deal, a salué la filiale de Rostec comme « un partenaire fiable et précieux de Boeing depuis près de 25 ans ».

Un porte-parole du département américain du Commerce, qui a imposé des contrôles drastiques à l’exportation à la Russie, a déclaré que l’agence « examinera attentivement toutes les demandes de licence » pour les coentreprises concernées impliquant des entreprises américaines et des partenaires russes afin de s’assurer qu’elles sont « conformes à la sécurité nationale américaine et à la politique étrangère ». préoccupations politiques.

Boeing a fermé son bureau de Kiev, qui emploie environ 1 000 ingénieurs et contractuels de Boeing. L’entreprise a conseillé aux employés de se mettre à l’abri, a déclaré une personne proche du dossier. Boeing est resté en contact avec les travailleurs et se concentre sur leur sécurité, a déclaré la porte-parole de l’entreprise.

Boeing fait également un don de 2 millions de dollars à des organisations à but non lucratif confrontées à la crise humanitaire en cours en Ukraine.

—Kate O’Keeffe et Benjamin Katz ont contribué à cet article.

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