Le gouvernement Higgs se retire du partage de la taxe sur l’essence avec les Premières Nations

Le gouvernement du Nouveau-Brunswick se retire des accords de partage des impôts avec 13 Premières nations Mi’kmaq et Wolastoqey, invoquant son droit de résilier certaines de ces ententes dès juillet.

Ces accords, qui remontent à 1994 et ont été renouvelés pour la dernière fois en 2017, ont alimenté la croissance économique dans certaines communautés autochtones, en particulier celles qui ont construit de grands détaillants de gaz sur des terres de réserve.

Les accords permettent aux Premières nations de conserver 95 p. 100 des recettes de la taxe sur l’essence dans les réserves jusqu’à 8 millions de dollars et 70 p. 100 des montants au-delà.

Mais le premier ministre Blaine Higgs a qualifié les accords fiscaux de désuets, «insoutenables et injustes» mardi, arguant qu’ils violent le principe selon lequel tous les Canadiens paient le coût des programmes gouvernementaux qui profitent à tous.

Il l’a appelé « un système fiscal à deux vitesses » qui a privé les écoles, les hôpitaux et les autres services publics d’un financement indispensable.

«Notre province ne peut plus se permettre de l’ignorer plus longtemps», a-t-il déclaré.

Les accords devraient passer à 75 millions de dollars

La province a déclaré que les accords affectaient 28000 $ de revenus provinciaux aux réserves en 1996-1997, un montant qui est passé à 47 millions de dollars en 2019-2020. Il a estimé que ce montant passerait à 75 millions de dollars dans dix ans.

« Le ciel est la limite », a déclaré Higgs. « Nous ne sommes pas une province dont l’économie peut résister à ce genre d’accords. »

Les documents d’information indiquaient que les accords originaux avaient été conçus pour être «équitables pour les entreprises dans et hors des réserves», mais au fil du temps, ils se sont avérés inéquitables. Les détaillants de gaz hors réserve se plaignent depuis des années que les accords les placent dans une position concurrentielle désavantageuse.

Patricia Bernard, chef de la Première nation malécite du Madawaska, a déclaré qu’elle avait été «bouleversée» par cette annonce, dont les chefs ont appris lors d’une brève conférence téléphonique avec le ministre des Finances Ernie Steeves après qu’un point de presse était déjà en cours.

Elle a dit que les chefs n’avaient même pas eu la chance de poser des questions. Bernard a découvert certains détails lors de son entrevue avec CBC News.

«Je suis totalement choquée», a-t-elle déclaré. «Je savais que la relation entre la province et les Premières Nations était horrible, mais c’est déplorable.

La ministre des Affaires autochtones, Arlene Dunn, a déclaré que le bref appel n’était «pas l’approche que l’on voudrait adopter pour aviser les Premières nations».

« Je suppose que vous devez prendre en considération: qui appelez-vous en premier? Avec qui avez-vous une conversation? Ce sont toutes des choses que nous devons, je suppose, bien gérer. »

Le chef George Ginnish de la Première Nation de Natoaganeg a déclaré que les chefs mi’kmaq demandent à parler au gouvernement Higgs des accords fiscaux depuis 2018.

« La manière dont nous sommes traités par ce gouvernement est totalement irrespectueuse », a-t-il déclaré.

En se retirant des accords, Higgs a appelé les chefs des Premières Nations à négocier «un partenariat économique moderne et durable».

Cet appel et l’annulation des accords s’inscrivent dans le contexte d’une relation tendue entre le premier ministre et les chefs des Premières nations sur des questions allant du racisme systémique à l’exploitation du gaz de schiste.

Le mois dernier, le juge de la Cour du Banc de la Reine, Richard Petrie, a statué que les accords relatifs à la taxe sur l’essence s’étendent à environ 5 millions de dollars en recettes de la taxe sur le carbone. Higgs a déclaré que cette décision ne ferait pas l’objet d’un appel, bien que son impact financier ne durera plus que jusqu’à la fin des accords.

La province a déclaré que les accords avec six Premières Nations Wolastoqey ainsi que la Première Nation d’Eel Ground sont sujets à révision cette année et qu’ils seront avisés que les accords prendront fin dans un an.

Bernard a déclaré qu’elle pensait que ces accords ne pouvaient expirer qu’en janvier 2023.

Six Premières Nations Mi’kmaq ont des accords qui permettent à la province de donner un préavis de 90 jours de son retrait. Il donnait cet avis mardi.

Higgs a déclaré que les détaillants dans les réserves devraient désormais fonctionner comme n’importe quelle autre entreprise, percevoir des recettes fiscales au nom de la province et les remettre.

Mais Bernard a dit que les chefs de bande et les conseils examineront maintenant s’il faut «assumer notre propre juridiction» en créant leurs propres commissions des impôts, des jeux et des alcools.

Cela placera les entreprises voisines hors réserve dans une position concurrentielle encore pire, a-t-elle déclaré.

«Si nous créons notre propre régime fiscal dans les réserves, et nous disons: ‘Nous n’allons pas facturer 10% de taxe provinciale, nous allons facturer 5%’, eh bien, où allez-vous acheter ton canapé? « 

Calvin Grant, le propriétaire de Murray’s Truck Stop and Convenience Store à Woodstock et l’un des détaillants qui s’opposaient aux accords fiscaux, a déclaré qu’il était trop tôt pour qu’il commente l’annonce.

À la Première nation malécite de Madawaska, le gouvernement de la bande utilise les recettes fiscales pour compléter le financement fédéral inadéquat des programmes de santé, d’éducation et sociaux, a déclaré Bernard.

Ce sont des programmes que la province refuse de subventionner même si elle cherche à saisir les recettes fiscales de détail de la bande.

«S’il y a de l’argent à gagner, la province assume la compétence», a-t-elle déclaré. «S’il y a de l’argent à dépenser, eh bien, c’est de la compétence fédérale. Et ils le font tout le temps.

Dunn a déclaré qu’il existe des modèles de coopération commerciale d’autres provinces qui pourraient profiter aux Premières Nations du Nouveau-Brunswick, comme des prêts pour les bandes qui investissent dans des projets pétroliers et gaziers ou des accords de partage des ressources dans les secteurs forestier et minier.

Elle a dit que les opportunités sont «énormes» et que cette décision devrait éventuellement «améliorer la relation» entre le gouvernement Higgs et les peuples autochtones. « Nous pouvons améliorer cela. »

Les implications juridiques de l’annulation ne sont pas claires.

Éviter d’éventuelles batailles judiciaires

En 2016, Bernard a déclaré à CBC News que la province avait conclu les accords pour éviter d’éventuelles batailles judiciaires.

«L’élément clé ici est le suivant: sans ces accords, les Premières Nations ont-elles le pouvoir légal de ne pas facturer la taxe, et cela sera-t-il encore pire pour [off-reserve] des stations-service? », a-t-elle dit.

Mais plus tard cette année-là, la Cour suprême du Canada a refusé d’entendre un appel d’une décision du Québec selon laquelle la province pouvait forcer les stations-service des Premières Nations à percevoir la taxe de vente et à la remettre au gouvernement.

Higgs a déclaré mardi que les accords sur la taxe sur l’essence sont indépendants des droits ancestraux et issus de traités protégés par la Constitution.

« Il s’agit d’un accord commercial et cela a été fait pour une raison commerciale », a-t-il déclaré.

Higgs se préoccupe depuis longtemps des accords relatifs à la taxe sur l’essence et a lancé un examen de ceux-ci en tant que ministre des Finances en 2014, peu de temps avant les élections provinciales au cours desquelles le gouvernement progressiste-conservateur a perdu le pouvoir.

L’examen n’a jamais été terminé et les libéraux de Brian Gallant ont renouvelé les accords trois ans plus tard.

La province a déclaré mardi que ces renouvellements de 2017 étendaient les accords pour couvrir toute nouvelle terre ajoutée aux réserves. Six ajouts aux terres de réserve ont été approuvés depuis 2018, augmentant la possibilité que davantage d’entreprises y déménagent, ce qui coûtera aux recettes fiscales de la province.

Cette semaine encore, la Première nation malécite de Madawaska a signé un accord de revendication territoriale avec Ottawa qui lui permettrait d’ajouter 783 hectares n’importe où dans la province à ses terres de réserve.

Higgs a déclaré que de telles expansions soulèvent la perspective de nouvelles terres de réserve dans les villes où les entreprises des Premières Nations pourraient s’installer avec un avantage fiscal à côté des entreprises existantes, «créant une division».

Le premier ministre a choisi les Premières Nations malécites du Madawaska, soulignant les chiffres de revenus montrant qu’elle obtiendrait 40% de tous les revenus des accords sur la taxe sur l’essence cette année, alors qu’elle ne comptait que 2% de la population autochtone de la province.

Bernard dit qu’il est vrai que la bande a prospéré par rapport aux autres réserves, mais ce n’est pas une raison pour que la province impose son idée d’équité.

« Il trouve très difficile d’imaginer une communauté qui puisse réussir et [he] utilise maintenant cela pour pénaliser d’autres communautés qui luttent contre la pauvreté et la sécurité alimentaire », a-t-elle déclaré.

« Je ne peux pas m’empêcher de le prendre personnellement. Je sais que Higgs n’aime pas voir ce succès. »