Le directeur de l’exploitation des Texas Rangers, Neil Leibman, forme un fonds d’investissement dans le sport

Il y a deux ans, Neil Leibman a décidé qu’il souhaitait ajouter à sa collection d’équipes sportives, qui comprenait des participations dans la franchise de la Major League Baseball des Texas Rangers ainsi que plusieurs organisations de baseball et d’esports de ligue mineure.

Pourtant, Leibman, un ancien avocat et cadre de longue date dans le secteur de l’énergie, était occupé à servir en tant que chef de la direction de Summer Energy Inc. et chef de l’exploitation des Rangers. Il n’avait pas assez de temps à consacrer à l’identification des équipes d’achat et à la vérification diligente nécessaire pour prendre les décisions d’achat appropriées. Et donc, il a contacté un ami, Bill Yates, un partenaire principal du Sports Advisory Group, une société qui représente les acheteurs et les vendeurs dans les transactions de propriété de sports professionnels.

Yates a aidé Leibman à trouver d’autres investisseurs intéressés à faire partie d’un fonds, Top Tier Sports, qui achète des participations dans des franchises sportives professionnelles. Jusqu’à présent, le fonds a acquis des participations dans quatre équipes : les Dallas Jackals de la Major League Rugby ; les cheminots de Cleburne (Texas) de l’American Association of Professional Baseball; et les Buffalo Beauts et les Minnesota Whitecaps de la Ligue nationale de hockey féminin.

Yates n’a pas voulu révéler combien d’argent le fonds a levé, seulement qu’il s’agit de plusieurs millions de dollars. Top Tier prévoit de réaliser un total de 10 à 15 investissements d’une taille moyenne comprise entre 500 000 et 1,5 million de dollars chacun. Yates s’attend à ce que le fonds déploie pleinement son capital au cours des 12 prochains mois.

Top Tier reste à l’écart des ligues sportives américaines les plus appréciées : la National Football League, la National Basketball Association, la National Hockey League, la Major League Baseball et la Major League Soccer. Mais il poursuit des accords pour acquérir des équipes dans d’autres ligues dans plusieurs sports, notamment le baseball, le hockey, la crosse et plus encore. Il envisage également d’investir dans les ligues elles-mêmes ainsi que dans des événements sportifs ponctuels

Top Tier cible particulièrement les zones qui ont des fans de sport passionnés ainsi que les communautés où l’équipe locale offre une expérience amusante et abordable pour les adultes, les enfants et les familles. Yates, Leibman et d’autres personnes impliquées dans le fonds pensent que les gens sont impatients de sortir et de socialiser après n’avoir pas pu le faire pendant longtemps en raison de la pandémie de coronavirus.

« Nous sommes intéressés par le divertissement et l’engagement communautaire que ces sports peuvent offrir », a déclaré Yates. « Nous croyons en l’industrie du divertissement en direct à la base. Nous pensons que l’hyperlocal va vraiment revenir en force après la fin de cette pandémie.

Top Tier détient une participation majoritaire dans trois des quatre équipes qu’il a achetées. Mais Yates a noté que le fonds poursuivrait probablement principalement des intérêts minoritaires et sans contrôle dans des équipes, des ligues et des événements, car Yates continue de travailler pour le Sports Advisory Group et Leibman est toujours avec les Rangers et Summer Energy. Pourtant, Top Tier ne va pas investir sans avoir son mot à dire dans les opérations.

« Nous ne sommes pas du tout intéressés à jouer un rôle de premier plan avec ces équipes », a déclaré Yates. « Mais nous voulons les aider avec toutes les ressources que nous pouvons offrir, qu’il s’agisse d’une expérience en marketing et en vente ou d’une expérience de gestion de budget ou de relations avec des fournisseurs ou des annonceurs ou un certain nombre d’autres choses. »

Pour Leibman, le lancement de Top Tier est une extension naturelle de sa passion de longue date pour l’industrie du sport. Il faisait partie du groupe qui a acquis les Rangers en 2010 et a été l’un des premiers investisseurs dans la Ligue nationale de hockey féminin. Il a également acquis plusieurs équipes de baseball des ligues mineures. Cela a aidé Top Tier à avoir accès à de nombreuses transactions, en particulier parmi les vendeurs cherchant à se débarrasser des participations minoritaires dans les équipes.

« L’un des premiers endroits où ils vont est Neil simplement parce qu’il est assez bien connu dans l’industrie qu’il a un peu une dépendance à posséder des équipes sportives », a déclaré Yates en riant. « Nous avons eu la chance de trouver un certain nombre d’opportunités. Notre pipeline reste assez plein.