Le changement tactique de la Russie en Ukraine fait craindre une guerre prolongée

La Russie concentre « une très forte concentration d’artillerie et de blindés dans chaque kilomètre carré auquel nous ne sommes pas en mesure de faire face », a déclaré au Wall Street Journal Oleksiy Danilov, secrétaire du Conseil ukrainien de la sécurité nationale et de la défense. « Cela leur donne l’avantage. »

Les forces ukrainiennes cherchent à ralentir l’avancée russe, les épuisent et se préparent à contre-attaquer lorsqu’elles pourront utiliser davantage d’armes occidentales.

L’Ukraine a décroché quelques contre-coups ces derniers jours avec des lance-roquettes à longue portée des États-Unis et d’autres alliés occidentaux. Mais le changement tactique de la Russie soulève des questions pour les partisans de l’Ukraine, qui doivent maintenant faire face à la possibilité d’un conflit long et interminable.

La Russie s’est emparée de la ville de Lysychansk ce week-end, achevant la prise de contrôle de la région de Louhansk, et bombarde maintenant les derniers bastions de l’Ukraine dans la ville voisine de Donetsk.

Malgré la réduction de ses objectifs immédiats à la prise de l’est de l’Ukraine, l’objectif stratégique de la Russie de contrôler l’Ukraine reste inchangé. Le secrétaire du Conseil de sécurité russe, Nikolai Patrushev, a déclaré mardi que la Russie visait à démilitariser l’Ukraine et à la forcer à adopter un statut neutre, selon l’agence de presse russe RIA.

De telles déclarations suggèrent « que le Kremlin se prépare à une guerre prolongée avec l’intention de prendre des portions beaucoup plus importantes de l’Ukraine », a déclaré mardi l’Institut pour l’étude de la guerre, basé à Washington, dans une analyse.

Le succès de Moscou à l’Est rappelle certaines des guerres précédentes de la Russie. Comme en Tchétchénie dans les années 1990, la Russie compense les lacunes de ses forces terrestres en utilisant une puissance de feu massive.

L’Ukraine tente d’imposer des coûts élevés aux Russes qui avancent avec une résistance féroce, tout en préservant la force des troupes en se repliant lentement vers des positions plus défendables en attendant les flux d’armes lourdes de l’Occident. Il a fallu deux mois à la Russie pour prendre la ville de Severodonetsk.

Certains dirigeants occidentaux disent craindre que l’Ukraine ne puisse pas gagner, malgré sa détermination farouche, alors que le conflit érode davantage l’économie du pays et ses luttes militaires contre l’avantage de la Russie en nombre.

Alors que l’Occident a étendu son aide militaire à l’Ukraine, Kyiv dit qu’il en faut plus et prévient qu’il faudra du temps pour former les soldats à l’utilisation des multiples nouveaux systèmes d’armes fournis par les États-Unis et leurs alliés.

Dans un rapport publié cette semaine, le groupe de réflexion britannique du Royal United Services Institute a déclaré que l’Ukraine avait besoin de systèmes d’artillerie à longue portée et d’équipements de guerre électronique pour contrer les propres systèmes avancés de la Russie.

Le rapport indique que les alliés de l’Ukraine sont capables de combler les lacunes. Mais, dans un clin d’œil aux complications liées à l’utilisation d’un trop grand nombre de systèmes d’armes différents, le rapport indique que le succès « ne peut être obtenu par la livraison au coup par coup d’un grand nombre de flottes d’équipements différentes, chacune ayant des besoins distincts en matière de formation, de maintenance et de logistique ».

M. Danilov a déclaré que l’armée ukrainienne a utilisé tellement de ses armements et munitions de l’ère soviétique qu’elle devient progressivement une force qui devra compter sur l’armement de l’OTAN.

Il a déclaré que l’arrivée des systèmes de fusées d’artillerie à haute mobilité américains, ou Himars, le mois dernier a permis à l’Ukraine de frapper précisément des cibles russes au-delà des lignes de front qui étaient auparavant hors de portée des canons ukrainiens.

M. Danilov a déclaré que neuf Himars mobiles et des systèmes de lancement de roquettes similaires donnés par les États-Unis et leurs alliés opèrent désormais à l’intérieur de l’Ukraine avec un effet mortel. Les Russes « sont sans défense contre eux », a-t-il dit. « Ils sont très inquiets. »

Une frappe des Himars a dévasté un poste de commandement dans la ville d’Izyum, dans l’est de l’Ukraine, et lundi, un haut responsable ukrainien a confirmé que les Himars avaient été utilisés pour bombarder Snake Island, un avant-poste petit mais important dans la mer Noire que la Russie a abandonné la semaine dernière.

Mais M. Danilov a déclaré que l’Ukraine aurait besoin de dizaines de lanceurs Himars supplémentaires pour déplacer les combats dans l’est de l’Ukraine. Pour l’instant, a-t-il dit, l’Ukraine doit mener une guerre défensive.

Le rapport du Royal United Services Institute a noté que la pénurie d’opérateurs qualifiés d’infanterie et de véhicules blindés en Ukraine limite sa capacité à lancer de sérieuses contre-offensives. L’artillerie russe cible également avec succès l’armée ukrainienne afin qu’elle ne puisse pas lancer d’attaques, selon le rapport.

M. Danilov a déclaré que l’arsenal de la Russie montrait des signes d’épuisement quatre mois après le lancement de son invasion, affirmant qu’il n’avait plus la force de lancer des attaques sur plus d’un front.

Moscou a également envoyé de plus en plus de missiles de l’ère soviétique de moindre précision profondément dans le territoire ukrainien, sans se soucier de savoir s’ils touchaient des cibles civiles, a-t-il déclaré. La semaine dernière, un missile a atterri dans un quartier de la ville d’Odessa, dans le sud de l’Ukraine, où des responsables ukrainiens ont déclaré qu’au moins 21 civils avaient été tués.

M. Danilov a déclaré que la campagne de missiles visait à émousser le soutien à la guerre parmi le public ukrainien, dont une part écrasante continue de dire qu’il serait inacceptable de parvenir à un accord de paix avec Moscou en cédant le territoire perdu aux forces russes.

M. Danilov a déclaré que le niveau élevé de soutien à une sorte de contre-attaque ukrainienne pourrait être un point de friction avec certains alliés de l’Ukraine, qui se sont engagés à soutenir l’Ukraine jusqu’à ce qu’elle gagne, sans préciser ce que signifie la victoire.

« Nous voulons comme victoire le retour de nos territoires et la sécurité d’une autre attaque », a-t-il déclaré. « Que notre victoire coïncide avec la victoire de nos partenaires qui nous aident est une grande question. »

Écrire à Alan Cullison à alan.cullison@wsj.com