L’austérité s’impose alors que Truss cherche à restaurer la réputation de la Grande-Bretagne auprès des investisseurs
Huit mots de Liz Truss ont expliqué comment le Premier ministre espère restaurer la réputation de la Grande-Bretagne en matière de gestion saine des finances publiques après avoir limogé Kwasi Kwarteng, le chancelier qu’elle a nommé il y a seulement cinq semaines.
« Les dépenses augmenteront moins rapidement que prévu », a-t-elle déclaré, annonçant un deuxième demi-tour partiel sur le désastreux « mini » budget de septembre qui a déclenché le chaos sur les marchés.
L’importance de ces mots est difficile à exagérer. Ils impliquent des coupes dans les budgets départementaux, une réduction des plans de dépenses en capital et des prestations sociales hors pension inférieures aux prévisions.
Paul Johnson, directeur de l’Institute for Fiscal Studies, a déclaré que les commentaires de Truss signifiaient que l’austérité était de retour. « [Spending] ne peut pas augmenter beaucoup moins rapidement sans réellement baisser.
Bien que les finances publiques britanniques comportent de nombreux postes budgétaires, l’arithmétique de base pour Truss et son nouveau chancelier Jeremy Hunt est simple et brutale.
Pour rassurer les marchés, le gouvernement doit tenir sa promesse selon laquelle la dette publique diminuera en proportion du produit intérieur brut à moyen terme – donc au plus tard en 2027-28, la dernière année des prochaines prévisions de l’Office for Budget Responsibility. Celles-ci seront publiées en même temps que le gouvernement présentera son plan de réduction de la dette le 31 octobre.
Cet engagement est nettement plus souple que les règles budgétaires actuelles, mais les marchés financiers laisseront probablement passer cela.
Les calculs du Financial Times, similaires à ceux de l’IFS, suggèrent qu’en 2027-28, le gouvernement devrait réduire les emprunts publics de 50 à 60 milliards de livres sterling par an.
Quelque 18 milliards de livres sterling du total proviendront de l’augmentation du taux principal de l’impôt sur les sociétés à 25% en avril prochain, contre 19% aujourd’hui. Kwarteng avait abandonné l’augmentation prévue dans son état fiscal, une décision qui a été annulée par Truss vendredi – le deuxième revirement après sa décision de ne pas abolir le taux d’imposition supérieur de 45% sur les revenus supérieurs à 150 000 £, car son ancien chancelier avait également promis.
Le reste de l’argent – environ 40 milliards de livres sterling par an – devrait provenir d’une baisse des dépenses publiques, bien que le Premier ministre ait laissé ouverte la possibilité d’annuler d’autres réductions d’impôts promises dans le « mini » budget après avoir appelé l’impôt sur les sociétés à demi-tour un « acompte ».
Torsten Bell, directeur de la Resolution Foundation, a déclaré que sans revenir en arrière sur d’autres aspects de la déclaration budgétaire, la tâche serait encore difficile. « La nécessité de financer les réductions d’impôts restantes et les perspectives économiques plus sombres – y compris les coûts d’intérêt de la dette plus élevés – signifient que malgré les demi-tours d’aujourd’hui, Jeremy Hunt n’a que deux semaines pour décider comment combler un trou noir de plusieurs dizaines de milliards de livres dans les finances publiques », a-t-il déclaré.
Réduire le total des dépenses publiques de 40 milliards de livres sterling est loin d’être facile, un défi rendu plus difficile par la promesse de ne pas réduire les dépenses en termes réels.
L’option la plus simple consiste simplement à maintenir la hausse des dépenses publiques en ligne avec l’inflation à l’échelle de l’économie après l’expiration des plans existants en 2024-25. Mais selon les calculs du FT, cela ne suffit pas pour garantir que la dette diminue en pourcentage du PIB.
En outre, le gouvernement devra probablement envisager de reporter certains projets d’investissement en capital et de permettre aux prestations d’augmenter à un rythme plus lent que l’inflation.
Ensemble, ces trois mesures permettraient à la nouvelle chancelière de dire que, sur le papier du moins, les sommes s’additionnent et que la dette devrait diminuer à moyen terme.
Ce plan a cependant des problèmes.
Premièrement, les services publics ont déjà du mal à respecter les plafonds de dépenses actuels et de nouvelles réductions augmenteront les pressions sur des services tels que la santé, l’éducation et la justice. Le gouvernement ne donne aucune garantie qu’il sera en mesure de respecter les plans, d’autant plus que la forte inflation a déjà réduit leur valeur réelle.
Deuxièmement, les marchés financiers pourraient douter de la crédibilité des réductions prometteuses des dépenses publiques après les prochaines élections.
L’approbation du marché obligataire sera le test ultime du plan de désendettement à moyen terme attendu à la fin du mois. Il lui reste encore un long chemin à parcourir pour rendre les sommes cohérentes et crédibles.