L’augmentation des émissions d’obligations vertes érode les primes

Lorsqu’un argument de vente unique commence à devenir un argument de vente omniprésent, les prix vont en souffrir. Les obligations vertes ne font pas exception : comme de plus en plus d’entreprises et de gouvernements les ont émises, les investisseurs sont devenus moins disposés à payer la prime que ces actifs commandaient auparavant.

Cela s’explique en partie par le fait que les investisseurs à la recherche d’une dette liée à des projets durables sont devenus plus sophistiqués. Comme le reste du public, ils ont pris conscience des fausses allégations environnementales, ou du soi-disant écoblanchiment. Il y a également eu une ruée vers le marché ces dernières années, ce qui a dilué les prix et augmenté les coûts d’emprunt.

Mais, alors que le « greenium » – qui revient à réduire les coûts d’emprunt pour les émetteurs d’obligations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) et à augmenter les coûts pour leurs investisseurs – n’est peut-être plus le bon cadre pour évaluer la tarification sur les marchés des obligations vertes, il n’est pas encore tout à fait mort.

Et les avantages accordés aux entreprises et aux gouvernements émettant de la dette verte sont loin d’avoir disparu.

1 milliard de dollars

Projection de la valeur d’émission mondiale des obligations GSSS pour cette année

L’émission d’obligations vertes, sociales, durables et liées à la durabilité (GSSS) en pourcentage du total des émissions obligataires mondiales est passée d’environ 2 % au début de 2018 à un pic de plus de 12 % à la fin de 2021, selon étude de l’agence de notation Moody’s. Les prix ont continué d’augmenter alors que ce flot de dettes frappait le marché en raison de l’explosion de la demande des investisseurs. Les chiffres du fournisseur de données EPFR montrent que les flux vers les fonds obligataires ESG et d’investissement socialement responsable sont passés d’un montant net de 4,2 milliards de dollars en 2018 à 102 milliards de dollars en 2021.

Mais on a beaucoup parlé du rétrécissement de l’écart entre ce que les investisseurs sont prêts à payer pour des obligations vertes et des obligations plus traditionnelles. En Europe, le marché des obligations vertes le plus développé, ce greenium est passé de plus de 9 points de base en 2020 à entre 1 et 2 points de base aujourd’hui, selon un rapport de l’Association des marchés financiers en Europe.

L’avantage décroissant des émetteurs d’obligations vertes a longtemps été présenté comme une menace existentielle potentielle pour le marché. Sans baisse des coûts d’emprunt, les émetteurs continueront-ils à venir ? Et l’appétit des investisseurs persistera-t-il, à mesure que les obligations vertes se généraliseront et que l’écrasement de la demande qui a soutenu leurs prix s’atténuera ?

Ces questions pourraient être suspendues pour cette année, au moins, car les craintes de récession ont jeté une clé sur les marchés. Avec le ralentissement de la croissance économique à l’échelle mondiale – grâce à une inflation élevée, des prix élevés des matières premières et des taux d’intérêt plus élevés – les émetteurs d’obligations, tant vertes que conventionnelles, ont reculé.

« Les obligations durables sont des obligations et elles sont toujours soumises aux mêmes vents contraires que nous constatons actuellement sur le marché au sens large », déclare Matthew Kuchtyak, analyste en finance durable chez Moody’s.

L’émission d’obligations vertes cette année devrait être à peu près conforme à celle de 2021. Il s’agit d’un ralentissement notable, compte tenu de la rapidité de croissance du marché et de l’effet de cette croissance sur les prix. Moody’s prévoit que l’émission mondiale d’obligations GSSS sera d’environ 1 milliard de dollars cette année, en baisse par rapport à sa prévision initiale de 1,35 milliard de dollars.

Cependant, au milieu d’une sortie plus large des fonds obligataires cette année, les investisseurs semblent plus disposés à s’en tenir à la variété ESG. Les données de l’EPFR montrent que les fonds ESG ont enregistré une collecte nette de 3,6 milliards de dollars entre janvier et mai (voir tableau ci-dessus). C’est peu, mais bien mieux que les 242 milliards de dollars de sorties pour les fonds obligataires non ESG.

Une demande relativement plus forte pour un pool d’actifs stables pourrait empêcher les prix des obligations vertes de chuter autant que les prix sur le marché obligataire au sens large.

La tendance des flux de fonds ESG reflète un autre avantage qui revient aux émetteurs d’obligations vertes : une base d’investisseurs plus profonde et plus stable avec une perspective à plus long terme, déclare Stephen Liberatore, le gestionnaire de portefeuille principal des fonds ESG à revenu fixe de Nuveen.

Et un nouvel accent sur l’écoblanchiment, ainsi qu’un examen réglementaire plus approfondi, pourraient se traduire par un greenium plus robuste pour certains émetteurs. L’année dernière, la réglementation de l’UE sur la divulgation de la finance durable est entrée en vigueur, obligeant les gestionnaires de fonds à détailler les risques ESG dans leurs portefeuilles. Aux États-Unis, le régulateur financier de la Securities and Exchange Commission (SEC) a récemment proposé des règles similaires pour normaliser la divulgation d’informations liées au climat pour les investisseurs.

La répression a déjà commencé. En mai, la police allemande a perquisitionné le gestionnaire de fonds DWS et la société mère Deutsche Bank dans le cadre d’une enquête sur des allégations d’écoblanchiment, tandis que la banque d’investissement BNY Mellon a réglé avec la SEC 1,5 million de dollars pour des divulgations ESG trompeuses.

Cet environnement réglementaire moins indulgent pourrait réorienter la demande des investisseurs vers des émetteurs respectant des normes ESG plus strictes. Un article de la Réserve fédérale publié le mois dernier a révélé que « si la gouvernance des obligations vertes semble avoir de l’importance pour le greenium, la crédibilité des projets sous-jacents n’a pas d’impact significatif ». Au contraire, a-t-il déclaré, le greenium est accordé aux grands émetteurs de haute qualité comme les banques dans le secteur des entreprises et les pays développés parmi les souverains.

« Ce que nous ne voyons pas, c’est une différenciation en termes de greenium basée sur la qualité de ce [underlying] structure. Et c’est ce que nous aimerions voir et ce que nous prévoyons de voir au fil du temps », déclare Erin Bigley, responsable de l’investissement responsable en titres à revenu fixe chez le gestionnaire de fonds AllianceBernstein. « Nous pensons qu’à l’avenir, vous verrez une distinction entre les structures les plus fortes et les plus faibles entre les émetteurs. »

Avec des normes réglementaires plus strictes pour ce qui est considéré comme «vert», l’offre d’obligations appropriées pourrait même diminuer. Cela, associé à un bassin croissant d’investisseurs soucieux de la durabilité, pourrait aider à maintenir le greenium en place pendant encore longtemps.