L’ancien premier ministre Bill Davis, qui a inauguré l’ère moderne de l’Ontario, décède à 92 ans

William Grenville Davis, premier ministre progressiste-conservateur de l’Ontario pendant 14 ans, est décédé chez lui à Brampton. Il avait 92 ans.

Rarement au Canada — peut-être n’importe où dans le monde — un leader politique a-t-il décrit sa formule du succès en des termes aussi succincts et effacés que Davis l’a fait autrefois.

« Bland travaille », a-t-il déclaré à un journaliste qui lui a demandé pourquoi il dirigeait un gouvernement si ennuyeux.

Pour Bill Davis, qui s’est retiré de la politique électorale en 1985, c’est certainement fade.

Il a été un indéfectible ambassadeur de sa ville natale de Brampton, un fan hors pair des Argonauts de Toronto, le père du système de collèges communautaires de l’Ontario, une figure clé du rapatriement constitutionnel du Canada, un maître inégalé de la circonlocution oratoire et, surtout, un père de famille dévoué.

« Ce qui rendait M. Davis spécial, c’était sa décence consanguine », a déclaré son ancienne attachée de presse Joan Walters au Star. « C’était un homme immensément modeste, attaché aux principes de la petite ville de l’Ontario, à l’amour de Dieu, de la patrie et de la reine.

Davis est décédé dimanche matin à son domicile, a annoncé sa famille dans un communiqué. «Après avoir passé beaucoup de temps en famille dans son endroit préféré, son chalet de la baie Georgienne, il est décédé de causes naturelles chez lui à Brampton, entouré des membres de sa famille», ont-ils écrit.

«Des funérailles familiales privées auront lieu, suivies à une date ultérieure d’une célébration publique subséquente de sa vie et de ses nombreuses contributions à l’Ontario et au Canada.»

Sur son compte Twitter dimanche, le premier ministre Doug Ford a exprimé ses « plus sincères condoléances » à la famille de Davis. « Il a servi la population de l’Ontario avec dignité et classe. Nous mettrons les drapeaux en berne dans toute la province en son honneur », a écrit Ford.

Dans une déclaration écrite, le maire de Toronto, John Tory, a déclaré qu’il était « profondément attristé » par la mort de son « ancien patron, un collègue du cabinet d’avocats et surtout un ami et un mentor pendant la majeure partie de ma vie ».

Tory a noté le talent de Davis pour être à l’avant-garde, en créant le premier ministère de l’Environnement en Amérique du Nord il y a 50 ans et en prenant « la première de nombreuses mesures importantes pour renforcer la protection des droits de la personne alors que l’Ontario se diversifiait ».

« C’était un pragmatique qui voulait juste améliorer la vie de tous, sans exception. Il a atteint cela et plus encore », a déclaré Tory. « Nous avons besoin de plus de Premier Davis aujourd’hui. »

Pour Davis, un bon jour était quand son nom n’était pas sur les premières pages.

Hugh Segal a un jour décrit son ancien patron comme un homme qui croyait « qu’une opportunité manquée se reproduira très probablement, mais une opportunité mal saisie ou exécutée peut aggraver considérablement les choses ».

Pourtant, grâce à ce qu’un chef de l’opposition a appelé le « gouvernement furtif », Davis a guidé l’Ontario dans la transition d’un bastion protestant primitif, prospère du milieu du 20e siècle à l’émergence de la province dynamique, diversifiée et moderne qui existe aujourd’hui.

Dans une biographie de 2016 de l’ancien premier ministre, le premier récit autorisé, le radiodiffuseur et auteur chevronné Steve Paikin a conclu que, à bien des égards, «c’est toujours l’Ontario de Bill Davis».

Jim Maclean, journaliste radio à Queen’s Park dans les années 1970, a déclaré que même des décennies après le départ de Davis, « moi et beaucoup d’autres l’appelions toujours premier ministre, parce qu’il l’avait toujours mérité.

Pour certains anciens députés provinciaux et anciens combattants de Queen’s Park, les années Davis ont été l’âge d’or de la civilité et de la collégialité au sein du gouvernement de l’Ontario.

Pour la génération qui a atteint sa majorité alors qu’il était premier ministre, Davis est resté l’archétype du leader ontarien — chevauchant le vaste milieu, observant scrupuleusement les convenances de l’époque, pratiquant la politique comme art d’opter pour ce que son instinct (et les sondages dont il était fond) suggéré était possible.

Alors que les « œuvres insipides » seront citées comme l’épitaphe politique de Davis, la vérité, comme toujours, est un peu plus compliquée.

En cours de route, il a eu suffisamment d’initiative et de goût pour la controverse qu’il a arrêté l’autoroute Spadina, créé TVO, construit le SkyDome (maintenant Rogers Centre), fondé le système des collèges communautaires, établi des contrôles des loyers, acheté une participation dans une société pétrolière, étendu financement intégral aux écoles secondaires catholiques romaines, a acheté un jet d’affaires qu’il a rapidement eu honte de le vendre.

Al Dickie, un ancien journaliste de la galerie de presse qui est allé travailler pour un ministre du cabinet Davis, a déclaré « Je n’ai jamais rencontré de politicien plus imperturbable » que Davis, mais « sous l’extérieur fade se cachait une personnalité compétitive ».

Et sous la placidité de la manière et de l’époque de Davis, des forces se déchaînaient qui mettraient fin à la course de 42 ans des progressistes-conservateurs en Ontario et déplaceraient les plaques tectoniques de la politique provinciale pendant une génération.

William Davis — que sa mère appelait Billy — est né en 1929 et, depuis son enfance, baigné dans les potins politiques de son père procureur de la Couronne. Il a joué au football universitaire, est diplômé de la faculté de droit, a enseigné l’école du dimanche.

À seulement 29 ans, Davis a été élu député provincial en juin 1959, reprenant la circonscription détenue par l’ancien premier ministre TL Kennedy. « J’étais vieux pour mon âge », a-t-il plaisanté un jour. De la bouche de Bill Davis, les plaisanteries étaient le camouflage de sa timidité fondamentale.

Très tôt dans sa vie, Davis a connu la tragédie. Il a perdu sa première épouse, Helen, mère de ses quatre enfants, d’un cancer peu de temps après son entrée à la législature.

Dans une décision d’une empressement inhabituelle, il s’est remarié moins d’un an avec Kathleen, une amie d’enfance à Honey Harbour, avec qui il a eu un cinquième enfant.

En 1962, il a été nommé ministre de l’Éducation dans le gouvernement de John Robarts – un homme aussi bibliophile et grincheux que Davis était sobre et réservé. Et en 1971, Davis succède à Robarts et devient premier ministre.

Il a dirigé le parti PC à travers quatre élections, la première et la dernière – en 1971 et 1981 – produisant des gouvernements majoritaires, les campagnes de 1975 et 1977 se terminant par des minorités.

Certes, Bill Davis n’a pas connu des débuts à la Justin Trudeau en tant que premier ministre. Son premier mandat a été semé de scandales et il a été fessé par un gouvernement minoritaire en 1975.

C’est alors qu’il a commencé à évoluer dans son comportement, le changement si progressif qu’il n’était vraiment perceptible que rétrospectivement.

Il a troqué les cigares qui lui donnaient l’air d’un Bay Streeter suffisant et bien nourri pour la pipe qui jetait une image plus avunculaire. Sa maladresse s’est dissipée au fur et à mesure que sa confiance grandissait. Le personnage folklorique et fiable de M. Ontario a émergé.

Comme l’ancien procureur général Roy McMurtry l’a rappelé dans ses récents mémoires, Davis a maintenu « une vision prudente mais tournée vers l’avenir, et bien qu’il croyait que le gouvernement devrait être progressiste, il ne pensait pas qu’il devrait être constamment à la face des gens ».

Pour les journalistes, l’affectation à la galerie de presse de Queen’s Park était comme rejoindre l’équipe d’Alan Turing pendant la Seconde Guerre mondiale essayant de déchiffrer le code Enigma.

Rick Haliechuk, un ancien journaliste de Star, a déclaré que Davis avait perfectionné l’art – en souriant à travers des détours oratoires, des plaisanteries, des réflexions cryptiques – d’utiliser beaucoup de mots pour ne pas dire grand-chose.

Ses décisions seraient révélées, a rappelé Haliechuk, « dans le temps imparti ». Entre-temps, le premier ministre n’avait « pas l’intention d’avoir des plans ».

Davis était notoirement non mondain, se souvient Joan Walters.

En 1984, elle a voyagé avec le premier ministre et un autre assistant de Davis à Buffalo pour un événement commercial international à l’ancien War Memorial Auditorium. De l’autre côté du bâtiment, une immense banderole disait : « Bienvenue chez le patron. »

Davis, a-t-elle dit, a rougi et a pensé que c’était un accueil un peu exagéré pour un discours de routine.

Chavirant de rire, Walters et son collègue ont dû informer leur patron que Bruce Springsteen était le bienvenu, jouant de l’Aud ce soir-là. Mais Davis a ri.

« Il a toujours été un sport exceptionnellement bon », a déclaré Walters.

Après avoir retrouvé la majorité en 1981, Davis a joué un rôle clé dans le rapatriement de la Constitution du Canada et l’établissement de la Charte des droits et libertés.

Son profil national produisit une pression inévitable pour briguer la direction du Parti conservateur fédéral en 1983. Mais avec l’animosité de l’Alberta face à son soutien aux libéraux fédéraux et au Programme énergétique national de Pierre Trudeau, et du Québec face à son soutien à un accord constitutionnel qui excluait cette province, il est devenu clair qu’un anglophone unilingue de l’Ontario avait peu de chance.

Au début des années 1980, l’aile droite de son propre parti était de plus en plus agitée par l’investissement de Davis dans la compagnie pétrolière Suncor, son penchant pour le gouvernement avec le soutien d’une cuisine composée de copains de son club de petit-déjeuner du mardi matin à l’hôtel Park Plaza.

Lorsque Davis a annoncé en juin 1984 sa décision d’étendre le financement intégral aux écoles secondaires catholiques romaines, son caucus a été choqué par un renversement dont ils avaient été informés une heure seulement auparavant, et la base rurale et de l’arrière-pays du parti était indignée.

Davis savait dans sa conscience, dira-t-il plus tard, que c’était une obligation constitutionnelle et « la bonne chose à faire ».

Mais poussés par l’archevêque anglican indigné Lewis Garnsworthy, les petits conservateurs du parti ont basculé vers la révolte.

Trois mois après que Davis a annoncé sa retraite de la politique à Thanksgiving 1984, Frank Miller de droite a été élu pour lui succéder, en grande partie pour repousser la décision des écoles catholiques et le programme de modération de Davis dans presque toutes choses.

L’embardée vers la droite a produit la plus mince des minorités pour Miller lors des élections de mai de cette année-là. Six semaines plus tard, un régime conservateur qui avait duré plus de quatre décennies est tombé à un accord historique libéral-NPD.

Dans la décennie qui a suivi, Queen’s Park, l’ancien creux endormi de la politique canadienne, est devenu un jeu de chaises musicales : les libéraux de David Peterson suivis en 1990 par Bob Rae et le NPD, le NPD suivi cinq ans plus tard par le virage à droite de La révolution du bon sens de Mike Harris.

Au cours de ces années, Davis est resté accessible aux successeurs qui appréciaient ses opinions.

« J’en suis venu à chérir les perles de sagesse occasionnelles que m’a offertes le premier ministre Davis, alors même que j’étais premier ministre », a écrit Dalton McGuinty dans ses mémoires.

« Il téléphonait parfois ou je le voyais lors d’événements, où il recevait inévitablement plus d’applaudissements que moi. »

Dans sa biographie critique de l’ancien premier ministre, la journaliste Claire Hoy a rappelé comment, lors du premier voyage de Davis en Israël, il a regardé le paysage et a déclaré : « C’est agréable. Cela me rappelle les collines de Caledon.

Pour Davis, a écrit Hoy, le monde entier était mesuré par rapport à Brampton.

Tout comme en Ontario, tous les premiers ministres provinciaux qui ont suivi ont été évalués par rapport à Bill Davis.