L’Amérique du Sud est désormais le point chaud de Covid-19, avec huit fois le taux de mortalité dans le monde

Plusieurs facteurs expliquent pourquoi : un taux de vaccination lent, la propagation de nouvelles variantes de Covid-19, des villes surpeuplées, des systèmes de santé faibles, des taux d’obésité bien plus élevés qu’en Afrique et en Asie, et certains gouvernements qui ont largement renoncé à essayer de contrôler le virus .

« Alors que les infections et les décès dus à Covid-19 diminuent aux États-Unis et dans d’autres pays, l’Amérique du Sud est devenue l’épicentre de la pandémie », a déclaré Denise Garrett, épidémiologiste qui a travaillé pour les Centers for Disease Control and Prevention pendant plus de 20 ans.

Les répliques de la pandémie en Amérique du Sud devraient se répercuter dans les années à venir. Il a plongé des millions de personnes dans la pauvreté, entravé les économies et privé de scolarité certains des enfants les plus nécessiteux pendant plus d’un an.

Certains hôpitaux débordés ont dû suspendre les soins préventifs pour des maladies telles que le cancer, préparant la région à une explosion d’autres problèmes de santé dans les années à venir.

Alors que la colère monte face à la gestion de la crise par les gouvernements, les signes de bouleversement politique se multiplient. De violentes manifestations ont déjà secoué la Colombie. Le président du Brésil, Jair Bolsonaro, fait face à une enquête du Congrès sur sa gestion de la pandémie, les manifestations de rue antigouvernementales prenant de l’ampleur au cours du week-end. Au Pérou, les électeurs ont élu le chef d’un parti marxiste comme président, et des groupes de gauche rédigent la nouvelle constitution du Chili.

Le pays avec le taux de mortalité quotidien le plus élevé au monde est désormais le Paraguay enclavé, avec 19 fois plus de décès que les États-Unis par habitant. Avec 50 millions d’habitants, la Colombie a enregistré environ 4 200 décès dus au Covid-19 au cours de la semaine dernière, soit environ 50 % de plus que l’ensemble de l’Afrique.

Alors que certains pays comme le Chili ont progressé rapidement dans la vaccination, moins d’une personne sur 10 en Amérique latine et dans les Caraïbes dans l’ensemble a été vaccinée, selon l’Organisation panaméricaine de la santé, ou OPS.

Carissa F. Etienne, directrice de l’OPS, a exhorté les dirigeants du G-7 à accélérer la livraison d’un milliard de vaccins qu’ils se sont engagés à donner aux pays en développement d’ici la fin de 2022. La Maison Blanche a récemment annoncé le don de 500 millions de vaccins Pfizer à 92 pays, mais seules la Bolivie et la Guyane figurent sur la liste d’Amérique du Sud.

« Nous sommes en crise depuis des mois », a déclaré Mme Etienne lors d’un briefing la semaine dernière. « Sans le soutien de la communauté internationale, le relèvement est un avenir lointain.

En Argentine, où les infections ont plus que quadruplé depuis février, le président Alberto Fernández a été critiqué pour ne pas avoir obtenu suffisamment de vaccins. Alors que près d’un tiers de la population a reçu au moins une dose, seuls 8 % ont été complètement vaccinés.

« Je me sens complètement abandonnée par le gouvernement », a déclaré Kitty Sanjuas, une professeure d’anglais de 73 ans à Buenos Aires qui a reçu sa première dose en avril et attend sa deuxième.

Confrontés au cours de l’année écoulée à la tâche presque impossible de garder les gens chez eux dans des pays où la moitié des travailleurs travaillent dans l’économie informelle, vivant souvent au jour le jour, certains responsables parient sur l’immunité collective, ouvertement ou à huis clos. Le résultat a été mortel.

Victor Zamora, qui était ministre péruvien de la Santé au début de la pandémie, a déclaré que le gouvernement était tellement sûr l’année dernière qu’il n’y aurait pas de deuxième vague qu’il a mis de côté des contrats pour construire de nouvelles usines de fabrication de bidons d’oxygène. C’était une décision qui a eu des conséquences mortelles car les gens s’étouffaient par manque d’oxygène.

« C’était une erreur de calcul de la part du gouvernement », a déclaré le Dr Zamora. « C’était le résultat d’une évaluation qui disait que nous avions atteint l’immunité collective. »

Cumulativement, le Pérou a de loin le plus grand nombre de décès dus au Covid-19 par habitant au monde. Le nombre total de décès dans le pays de 32 millions dépasse 190 000, plus de trois fois plus que l’Afrique du Sud beaucoup plus peuplée.

Au Brésil, alors que les infections ont augmenté dans la ville amazonienne de Manaus l’année dernière, le président Bolsonaro a également encouragé les responsables locaux à tester l’immunité collective, à dénoncer les fermetures et les masques faciaux et à minimiser les dangers du virus, selon des déclarations faites lors de la enquête du Congrès.

Le résultat, selon les experts de la santé publique, a été l’effondrement du système de santé et l’émergence à Manaus de la variante agressive Gamma, anciennement appelée P.1, qui fait maintenant des ravages en Amérique latine.

La souche Gamma, responsable de la plupart des nouvelles infections au Brésil, s’est avérée jusqu’à 2,2 fois plus contagieuse que les versions précédentes du virus. Le pays enregistre environ 2 000 décès par jour, atteignant un total de 501 825 dimanche.

Dans la plus grande ville d’Amérique du Sud, São Paulo, plus de 300 000 personnes ne sont pas revenues pour leur deuxième dose de vaccin. Les représentants du gouvernement de l’État ont déclaré qu’ils pensaient que les gens pouvaient soit avoir peur après avoir subi des effets secondaires dès le début, soit avoir oublié, ou même être tombés malades entre les doses.

C’est une tendance inquiétante, ont déclaré les épidémiologistes, en particulier parce que le Brésil et d’autres pays se sont largement appuyés sur le vaccin CoronaVac de la société chinoise Sinovac, dont certaines études montrent qu’il a peu d’efficacité après la première injection.

Les grandes villes denses de la région ont facilité la transmission, et un problème croissant d’obésité a également rendu ses citoyens plus vulnérables à Covid-19, dont la recherche a montré qu’il était particulièrement mortel pour ceux qui ont un indice de masse corporelle plus élevé. Environ 60% des Latino-Américains sont en surpoids, selon les chiffres de l’OPS. Et avec un âge médian de 31 ans, les Sud-Américains sont plus sensibles que les Africains, où l’âge médian est de 20 ans.

Environ 2 000 Brésiliens de moins de 19 ans sont morts du Covid-19 au Brésil, dont 40 % cette année.

« Tout le monde était tellement inquiet pour les personnes âgées que nous avons oublié les jeunes », a déclaré Angela Maria Massaneiro, une boulangère de 34 ans. Sa fille de 14 ans, Jenyffer Massaneiro, a été admise aux soins intensifs avec le Covid-19. Avec des problèmes cardiaques et pesant près de 200 livres, elle est tombée gravement malade après avoir attrapé le virus de ses parents, bien qu’elle ait finalement réussi à s’en sortir.

Victor Costa Júnior est directeur adjoint du Petit Prince, un hôpital pédiatrique de la ville méridionale de Curitiba, qui a vu plus d’enfants mourir de Covid-19 en 2021 que toute l’année dernière. Plus les enfants sont restés longtemps enfermés, dit-il, plus le problème d’obésité infantile au Brésil s’aggrave.

Les Latino-Américains se sont également lassés de rester chez eux. Samedi soir, alors que le nombre de morts au Brésil à cause de Covid-19 dépassait les 500 000, des foules de fêtards non masqués se sont rassemblées comme d’habitude dans les bars et restaurants du pays.

« Les gens ne semblent tout simplement pas comprendre ce qui se passe », a déclaré Geci de Souza Junior, directeur de l’hôpital des travailleurs de Curitiba, qui, comme beaucoup d’autres, est à court de lits de soins intensifs pour les patients de Covid-19. Il y a seulement quelques semaines, la police militaire a arrêté 120 personnes âgées dans un club de bingo souterrain de la ville pour avoir enfreint les règles de distanciation sociale fixées par le gouvernement local.

M. de Souza Junior a déclaré qu’il pensait que les gens prendraient plus de précautions s’ils pouvaient voir de près les effets horribles de la maladie.

« Si seulement les gens pouvaient voir ce que je fais », a déclaré M. de Souza Junior, « comment la peau des patients pourrit à cause des escarres après avoir été intubées pendant si longtemps.

—Ryan Dube à Lima, Pérou, et Kejal Vyas à Bogotá, Colombie, et Silvina Frydlewsky à Buenos Aires, Argentine ont contribué à cet article.

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