L’agence spatiale britannique et Rolls Royce s’associent pour tester la technologie nucléaire pour propulser des engins spatiaux

L’agence spatiale britannique vise à envoyer un vaisseau spatial sur Mars dans environ la moitié du temps qu’il faut maintenant pour atteindre la planète rouge, en utilisant des moteurs nucléaires construits par Rolls Royce. Il a déclaré que ses recherches avec la société d’ingénierie exploreront le «potentiel de changement de jeu» de l’énergie nucléaire pour envoyer des astronautes sur Mars en seulement trois à quatre mois – deux fois la vitesse des moteurs chimiques qui alimentent nos fusées aujourd’hui – rendant l’exploration de l’espace lointain possible en les décennies à venir. La recherche, si elle réussit, pourrait révolutionner les voyages dans l’espace.

Selon un rapport gouvernemental, le Dr Graham Turnock, directeur général de l’Agence spatiale britannique, a déclaré: «L’énergie et la propulsion nucléaires spatiales sont un concept révolutionnaire qui pourrait débloquer de futures missions dans l’espace lointain qui nous mèneront sur Mars et au-delà.»

Cela permettrait non seulement de gagner du temps, mais également de réduire radicalement l’exposition aux radiations des astronautes qui effectueraient de futurs voyages sur Mars. La dose de rayonnement augmente avec le temps qu’un astronaute passe dans l’espace lointain, loin de la bulle de protection offerte par la magnétosphère terrestre.

Les moteurs nucléaires ont longtemps été un domaine d’intérêt pour les scientifiques de l’espace, car ils s’efforcent de découvrir le monde loin, très loin de nous. Dans les années 1950, les États-Unis ont tenté de développer la technologie des engins spatiaux nucléaires, mais le programme a ensuite été interrompu. Un petit générateur d’énergie nucléaire pour la propulsion pourrait être utile car la puissance dans l’espace devient de plus en plus précieuse avec la distance du Soleil et les piles à combustible sont souvent trop incohérentes en tant que source d’énergie.

Le Dr Turnock a ajouté que cette recherche les aidera également à comprendre si cette technologie pourrait aider les vaisseaux spatiaux à voyager plus loin et plus rapidement que jamais.

Dave Gordon, vice-président principal du Royaume-Uni, Rolls Royce Defence, a déclaré qu’ils étaient «ravis» de travailler sur ce projet alors qu’ils continuaient à développer le pouvoir de «protéger notre planète, sécuriser notre monde et explorer notre univers». Rolls Royce a précédemment fourni la technologie de propulsion nucléaire pour les sous-marins de la Royal Navy.