La victoire à Helsinki illuminerait les espoirs des play-offs

C’est à cette période de l’année qu’Helsinki commence à enregistrer une baisse du nombre d’heures de clarté alors que le calendrier bascule vers l’emprise incontournable d’un hiver baltique.

Mais à travers l’obscurité, une chose sera très claire au moment où l’horloge passera au-delà de 20 heures, heure finlandaise ce soir: à quel point la République d’Irlande de Vera Pauw peut être optimiste ou non quant aux espoirs d’atteindre un premier tournoi majeur.

La musique d’ambiance après une défaite d’ouverture des éliminatoires de la Coupe du monde contre la Suède à Tallaght jeudi dernier était haussière. Et il faut donc tenir compte du fait qu’un malheureux but contre son camp qui aurait facilement pu passer de l’autre côté du poteau était tout ce qui séparait les maillots verts du côté officiellement classé deuxième au monde.

La qualification pour les barrages n’était de toute façon pas décidée par les matches aller-retour contre les Suédois, même si un point – ou plus – gagné sur six serait le plus bienvenu des bonus.

Tout comme lors de la dernière campagne de qualification européenne où l’Allemagne était favorite, les Girls in Green se concentraient sur l’Ukraine, deuxième tête de série, tout en ne laissant aucune marge d’erreur contre les deux équipes plus loin, la Grèce et le Monténégro.

Malheureusement, à cette occasion, cela n’a pas fonctionné en faveur de l’Irlande, avec un face-à-face équitablement partagé avec une victoire chacun et les Ukrainiens capitalisant sur deux points perdus par l’équipe de Pauw à Athènes.

Cette fois, la Finlande est la deuxième tête de série que l’Irlande doit chercher à dépasser dans la course pour terminer derrière les probables vainqueurs de groupe, la Suède.

Et comme l’a vocalisé Pauw la veille du coup d’envoi, cette soirée à Helsinki est très probablement « le » match.

Même avant le coup d’envoi contre les Suédois à Tallaght, il y avait toujours le sentiment qu’aujourd’hui pourrait bien donner le ton à l’équipe irlandaise pour le reste de la campagne.

Une victoire sur un rival direct classé 25e au monde (l’Irlande est 33e) poserait un jalon, non seulement en remportant les premiers points de la campagne, mais aussi en se rapprochant immédiatement à trois points des Finlandais avec un match en moins et avec un des deux voyages à l’extérieur les plus difficiles du programme.

Et si nous faisons un petit détour dans un univers parallèle où les rebondissements, les virages et les pièges sportifs sont éteints et les matchs ne font qu’un ou sont perdus sur papier, si l’Irlande réussissait à naviguer dans les quatre matches contre les deux équipes les plus faibles du groupe – la Slovaquie et Géorgie – la pression serait alors sur la Finlande en septembre 2022 lorsqu’elle sera à Tallaght pour l’avant-dernière ronde de matches.

Mais personne dans le camp irlandais n’aura autant d’avance sur lui-même, surtout avec le fait que la Finlande est classée mieux classée et est donc favorite sur le papier.

Pauw l’a dit tout en soulignant les pièges potentiels qui se cachent ailleurs sous la forme de pays contre lesquels la Suède et la Finlande ont déjà presque trébuché : « Dans ce groupe, il y a toujours le danger pour nous et la chance pour nous que la Slovaquie et la Géorgie saisissent points quelque part. Donc, ce match est donc crucial.

Alors que les Finlandais ont battu la Slovaquie 2-1 le mois dernier, ils ont perdu 3-0 en Géorgie sur une surface difficile pour en faire deux victoires sur deux et réduire leur propre marge d’erreur contre les deux dernières têtes de série du groupe.

Leurs cinq buts ont été répartis jusqu’à présent avec la buteuse record de la Finlande Linda Sallstrom ouvrant le score en Géorgie pour marquer son 49e but international faisant de l’attaquant de 33 ans un joueur que la défense irlandaise devra mobiliser le plus près possible.

La tâche sera facilitée par la disponibilité de Denise O’Sullivan

Les deux victoires ont également marqué un regain de forme pour la Finlande, qui avait disputé trois matchs sans victoire en matches amicaux contre l’Autriche, la Pologne et la Russie après avoir scellé sa qualification pour les Championnats d’Europe de l’année prochaine.

Les trois équipes sont classées au-dessus de l’Irlande, mais sont également inférieures à toutes les équipes que l’équipe de Pauw a utilisées comme préparation aux qualifications pour la Coupe du monde depuis la dernière campagne du Championnat d’Europe.

La valeur des tests difficiles contre le Danemark, l’Islande, la Belgique et l’Australie qui ont donné une victoire émouvante sur ce dernier et quatre défaites est un riff souvent répété par Pauw dans la préparation de cette fenêtre avec le match à Helsinki considéré comme le terrain d’essai pour ces leçons apprises.

La tâche sera facilitée par la disponibilité de Denise O’Sullivan qui est apparue comme une inquiétude de blessure avant que ces craintes ne soient apaisées ce week-end et elle a été confirmée comme un feu vert bienvenu pour les conditions du début de la nuit à Helsinki, tandis que le capitaine Katie McCabe a été en circulation pour le club et le pays ces derniers temps.

Ce seront deux des phares cruciaux sur lesquels l’Irlande s’appuiera pour briller de mille feux si les visiteurs veulent obtenir un résultat.

Et l’objectif a été fixé par Pauw avec au moins un match nul recherché afin d’être aux « pilotes » d’une place en play-off.

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