La stratégie d’investissement de Carl Icahn

Carl Icahn est l’une des personnalités les plus prospères de Wall Street. Dans les années 1980, ce raider d’entreprise – utilisant les obligations de pacotille de Drexel Burnham – est devenu connu comme un capitaliste vautour, prenant des positions dans des entreprises publiques et exigeant initialement des changements extrêmes à la fois dans leurs styles de leadership et de gestion d’entreprise. Souvent, les cibles lui payaient de l’argent de « greenmail », avec la stipulation qu’il s’éloignerait de sa cible.

À la fin du 20e siècle, cependant, sa réputation a changé, car il est devenu un actionnaire activiste. Les investisseurs ont suivi son exemple et ont investi dans les entreprises sur lesquelles il s’est concentré. L’augmentation du cours de l’action causée par l’anticipation qu’Icahn découvrirait la valeur actionnariale est devenue connue sous le nom de «ascenseur Icahn».

Philosophie d’investissement

Icahn a déclaré: « Ma philosophie d’investissement, en général, à quelques exceptions près, est d’acheter quelque chose quand personne n’en veut. » Plus précisément, en tant qu’investisseur à contre-courant, il identifie les actions avec de faibles ratios cours/bénéfice (P/E) ou avec des valeurs comptables qui dépassent la valorisation actuelle du marché.

Icahn achète alors de manière agressive une position importante dans la société et appelle soit à l’élection d’un conseil d’administration entièrement nouveau, soit à la cession d’actifs afin d’offrir plus de valeur aux actionnaires. Icahn se concentre publiquement sur la rémunération des PDG, affirmant que de nombreux cadres supérieurs sont largement surpayés et que leur rémunération n’est pas proportionnelle aux rendements des actionnaires.

Débuts

La première victoire d’Icahn est survenue en 1979 à la Tappan Company. Peu de temps après avoir remporté un siège au conseil d’administration, il a organisé la vente du fabricant de cuisinières dans le cadre d’une transaction qui lui a rapporté 3 millions de dollars. Peu de temps après, il ciblerait Marshall Fields et Phillips Petroleum, qui ont généré des rendements importants alors que les entreprises se battaient pour éviter une prise de contrôle.

TWA a été l’apogée des premiers efforts d’Icahn. En 1985, il reprend la compagnie aérienne autrefois contrôlée par Howard Hughes. Peu de temps après, TWA a acheté plusieurs petits transporteurs régionaux, alors qu’Icahn cherchait à utiliser l’échelle élargie de la compagnie aérienne pour augmenter sa rentabilité. En 1988, il a privatisé l’entreprise grâce à un plan de rachat d’actions de 650 millions de dollars qui lui a permis de récupérer la quasi-totalité de son investissement de 469 millions de dollars. Cela a également accablé TWA avec une dette de 540 millions de dollars. Peu de temps après, les itinéraires les plus prisés de la compagnie aérienne seraient vendus à des concurrents, ce qui a conduit l’entreprise affaiblie à déclarer le chapitre 11 en 1992. Icahn a quitté l’entreprise l’année suivante.

Dans l’intervalle, Icahn a négocié des bons de compagnie aérienne auprès de la société au lieu des 190 millions de dollars que TWA lui devait. Parce que l’accord comprenait la disposition qu’il ne pouvait pas vendre ces billets par l’intermédiaire d’agents de voyages, Icahn a fondé LowestFare.com pour les vendre.

Réflexions sur l’expérience TWA

L’expérience d’Icahn avec TWA le conduirait à se concentrer principalement sur l’augmentation du prix de l’action de ses investissements en forçant la cession des actifs sous-évalués des sociétés. Un résultat alternatif était le paiement direct du chantage à Icahn.

En règle générale, Icahn achetait un grand bloc d’actions de la société, puis nommait sa propre liste d’administrateurs pour élection lors de l’assemblée annuelle de la société.

Icahn a utilisé cette tactique pour forcer USX – la société descendante de US Steel d’Andrew Carnegie – à céder ses activités sidérurgiques et à se concentrer sur le secteur pétrolier via Marathon Oil. En 1991, suite à la création d’une deuxième classe d’actions USX pour suivre l’activité sidérurgique, les deux classes d’actions ont gagné 28 %.

Icahn s’est également impliqué dans la bataille entre Pennzoil et Texaco au sujet de Getty Oil. Il a accumulé plus de 13% des actions de Texaco mais a échoué dans ses efforts pour prendre le contrôle du conseil d’administration. Il a profité de la résolution du différend qui a fait grimper le cours de l’action de Texaco, apportant à Icahn une aubaine financière.

Succès plus récents

Dans un autre raid corporatif célèbre, Icahn a accumulé une participation de 7,3 % dans RJR Nabisco à la fin des années 1990. Il a ensuite lancé une course aux procurations pour prendre le contrôle du conseil d’administration et forcer la dissolution de l’entreprise. Même si Icahn a échoué dans ces efforts, le raid a produit un gain de 100 millions de dollars pour son portefeuille.

Dans le même ordre d’idées, Icahn a tenté en vain de forcer Time Warner à scinder ses opérations en quatre sociétés cotées séparément en 2006. Bien que repoussé par les autres principaux actionnaires, Icahn a demandé à Time Warner d’élire deux membres indépendants du conseil d’administration et de s’engager à des mesures de réduction des coûts, récolter un autre gain important dans le processus.

À l’automne 2012, Icahn a ciblé Netflix Inc. (NFLX). Fidèle à sa philosophie à contre-courant, il a accumulé une participation de plus de 10 % dans la société alors que l’action Netflix était proche d’un creux de 52 semaines. « L’ascenseur Icahn » a fait grimper le cours de l’action de 14% après avoir divulgué dans un dépôt réglementaire sa participation dans la société. Le conseil d’administration de Netflix a réagi en adoptant une pilule empoisonnée. Au moment où il a quitté le poste en 2015, Icahn avait gagné plus de 1,9 milliard de dollars sur son investissement initial de 321 millions de dollars.

Le boeuf d’Icahn avec McDonald’s

En février 2022, Icahn a nommé deux administrateurs pour l’élection au conseil d’administration de McDonald’s (MCD) lors de l’assemblée annuelle 2022 de la chaîne de restauration rapide géante. Bien qu’il ait déclaré ne posséder que 200 actions de McDonald’s, Icahn avait été impliqué pendant une décennie dans un effort pour empêcher McDonald’s de s’approvisionner en porc auprès de fournisseurs utilisant des caisses de gestation, qui limitent les mouvements des truies gestantes, à la demande d’une fille qui travaillait à la Société Humanitaire.

McDonald’s a répondu en disant qu’Icahn l’avait pressé pour de nouveaux engagements exigeant que tous les fournisseurs de porc de l’entreprise abandonnent les caisses dans des délais spécifiés. Cette demande « reflète un écart par rapport à la science vétérinaire utilisée pour la production à grande échelle dans l’ensemble de l’industrie et nuirait à la poursuite commune de la société de fournir aux clients des produits de haute qualité à des prix accessibles », a déclaré McDonald’s.

En avril 2022, Icahn a accusé l’entreprise de « ne pas avoir tenu ses promesses [its] son engagement à éliminer l’utilisation de caisses de gestation cruelles dans sa chaîne d’approvisionnement », et a appelé les actionnaires de McDonald’s, « en particulier les grands gestionnaires d’actifs axés sur l’ESG », à soutenir ses candidats au conseil d’administration de l’entreprise. ESG signifie environnement, social et gouvernance, le politiques de référence alternatives utilisées par les investisseurs socialement responsables pour allouer les fonds d’investissement.

Le 22 avril 2022, la Humane Society a déposé une plainte auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, faisant écho aux arguments d’Icahn et alléguant que McDonald’s avait mal déclaré dans les dépôts de titres antérieurs son engagement à décourager les caisses de gestation.

L’essentiel

Les descriptions de Carl Icahn vont du capitaliste vautour au greenmailer. Il a été traité de taon et d’actionnaire activiste. En fait, ni sa philosophie ni sa stratégie n’ont beaucoup changé au fil des décennies alors qu’il est passé d’agent de change à l’un des acteurs les plus influents de Wall Street.

Des investisseurs tels que T. Boone Pickens et Saul Steinberg ont utilisé des tactiques dures similaires dans leurs batailles avec les conseils d’administration de sociétés publiques sous-évaluées. Cependant, le trésor de guerre d’Icahn s’est développé non seulement grâce à l’accumulation des gains des transactions passées, mais aussi grâce à sa création d’Icahn Enterprises LP, une grande société en commandite principale. Ce véhicule d’investissement fournit à Icahn un capital complétant son énorme fortune personnelle pour une utilisation dans des investissements stratégiques et l’activisme actionnarial.