La sécheresse en Californie fait des ravages chez le premier producteur mondial d’amandes

FIREBAUGH, Californie (AP) – Alors que les températures atteignaient récemment les trois chiffres, l’agriculteur Joe Del Bosque a inspecté les amandes de son verger desséché dans la vallée de San Joaquin, riche en agriculture, en Californie, où une sécheresse croissante menace l’une des cultures les plus rentables de l’État.

Del Bosque n’a pas assez d’eau pour irriguer correctement ses vergers d’amandiers, il pratique donc « l’irrigation déficitaire » – fournissant moins d’eau que les arbres n’en ont besoin. Il a laissé un tiers de ses terres agricoles non planté pour économiser de l’eau pour les noix. Et il pourrait arracher 100 de ses 600 acres d’amandiers après la récolte de fin d’été, des années plus tôt que prévu.

« Nous devrons peut-être sacrifier l’un d’eux à la fin de l’année si nous pensons que nous n’avons pas assez d’eau l’année prochaine », a déclaré Del Bosque, qui cultive également des melons, des cerises et des asperges. « Cela signifie que notre énorme investissement que nous avons mis dans ces arbres a disparu. »

Une sécheresse historique dans l’ouest des États-Unis pèse lourdement sur l’industrie californienne de 6 milliards de dollars des amandes, qui produit environ 80 % des amandes dans le monde. De plus en plus de producteurs devraient abandonner leurs vergers car l’eau devient rare et chère.

C’est un renversement brutal pour l’expansion incessante de l’amande dans la vallée centrale agricole de Californie, dont le climat méditerranéen sec et le système d’irrigation fiable en ont fait l’endroit idéal pour cultiver la noix de plus en plus populaire.

Les vergers d’amandiers sont des cultures permanentes assoiffées qui ont besoin d’eau toute l’année, se heurtant à une aggravation de la sécheresse et à l’intensification des vagues de chaleur liées au changement climatique. Les scientifiques disent que le changement climatique a rendu l’Ouest américain beaucoup plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années et qu’il continuera à rendre les conditions météorologiques plus extrêmes.

La production d’amandes de Californie est passée de 370 millions de livres (près de 168 millions de kilogrammes) en 1995 à un record de 3,1 milliards de livres (1,4 milliard de kilogrammes) en 2020, selon le département américain de l’Agriculture. Au cours de cette période, les terres plantées d’amandiers sont passées de 756 milles carrés (1 958 kilomètres carrés) à 2 500 milles carrés (6 475 kilomètres carrés).

En mai, l’USDA prévoyait que la récolte d’amandes de Californie atteindrait un record de 3,2 milliards de livres (1,5 milliard de kilogrammes) cette année, mais en juillet, il a réduit cette estimation à 2,8 milliards de livres (1,3 milliard de kilogrammes), citant une faible disponibilité en eau et un record Chauffer.

« Beaucoup de producteurs doivent traverser une période stressante pour faire durer l’eau dont ils disposent pour garder leurs arbres en vie », a déclaré Richard Waycott, président et chef de la direction de l’Almond Board of California, qui représente plus de 7 600 producteurs et transformateurs.

Les amandes sont la principale exportation agricole de la Californie. L’industrie expédie environ 70% de ses amandes à l’étranger, alimentée par une forte demande en Inde, en Asie de l’Est et en Europe, selon le conseil d’administration.

Alors que les prix des amandes augmentaient lors d’une précédente sécheresse déclarée par la Californie de 2012 à 2016, les agriculteurs et les investisseurs ont planté des centaines de kilomètres carrés de nouveaux vergers dans des zones dépourvues d’approvisionnement en eau fiable.

« Toute cette augmentation des amandes et cette augmentation de la demande en eau, cela a été fait à un moment où il n’y a pratiquement pas d’augmentation de l’approvisionnement en eau », a déclaré David Goldhamer, spécialiste de la gestion de l’eau à l’Université de Californie à Davis. « L’eau contenue dans la production de ces amandes est exportée hors de ce pays. »

Le boom des amandes s’est heurté à la deuxième sécheresse majeure que la Californie a déclarée en une décennie. Le US Drought Monitor a rapporté que 88% de l’État était en « extrême sécheresse » la semaine dernière, la vallée centrale étant confrontée aux pires conditions.

La sécheresse a vidé les réservoirs qui approvisionnent en eau les fermes de la vallée centrale. Début août, le lac Shasta, le plus grand de l’État, n’était rempli qu’à 30 %, tandis que le lac Oroville, le deuxième plus grand, n’était rempli qu’à 24 %, selon le département californien des ressources en eau.

Les autorités étatiques et fédérales ont réduit l’eau pour l’agriculture, forçant de nombreux agriculteurs à laisser les champs en jachère ou à se tourner vers des cultures de plus grande valeur qui utilisent moins d’eau.

À l’intérieur de l’usine de transformation de Stewart & Jasper Orchards, une douzaine de femmes portant des filets à cheveux et des masques ont inspecté les amandes à la main alors qu’une rivière de noix traversait des tapis roulants avant qu’elles ne soient emballées dans des boîtes et expédiées aux clients du monde entier.

La société basée à Newman, en Californie, traite environ 60 millions de livres (27 millions de kilogrammes) d’amandes par an à partir de plus de 31 miles carrés (80 kilomètres carrés) de vergers, dont environ 3 miles carrés (8 kilomètres carrés) de son propre.

« La rentabilité de la culture des amandes n’est plus la même que par le passé », a déclaré le propriétaire Jim Jasper, dont le père a cofondé l’entreprise en 1948. « Le monde va commencer à voir moins d’amandes. »

Jasper estime qu’environ un tiers des vergers de Californie sont plantés dans des zones où l’approvisionnement en eau n’est pas fiable, et beaucoup d’entre eux ne survivront pas à la sécheresse. Certains de ses voisins ont arrêté d’irriguer leurs vergers et ils laissent les arbres mourir.

« Comme vous pouvez le voir, il y a un verger ici qui s’assèche parce qu’ils n’avaient tout simplement pas l’argent pour acheter l’eau. Et nous voyons cela dans toute la vallée », a déclaré Jasper.

Alors que la sécheresse draine les réservoirs et que le gouverneur Gavin Newsom appelle les résidents à réduire volontairement la consommation d’eau de 15%, les critiques disent que la récolte assoiffée n’est pas durable aux niveaux actuels en Californie.

« Si nous conservons dans les villes pour qu’elles puissent faire pousser plus d’amandes, ce n’est tout simplement pas juste car cela ne profite pas à la majorité des Californiens », a déclaré Tom Stokely, membre du conseil d’administration du California Water Impact Network, un groupe à but non lucratif qui défend pour une utilisation durable de l’eau.

Stokely pense que l’État devrait interdire les cultures permanentes comme les vergers d’amandiers dans les zones qui ne disposent pas d’un approvisionnement en eau adéquat.

« Avec le changement climatique, la sécheresse, les vagues de chaleur que nous avons, quelque chose va changer très rapidement ou nous allons littéralement voir notre État s’effondrer », a déclaré Stokely. « Nous devons faire quelque chose à ce sujet. »