La Réserve fédérale fait croire à Wall Street que la récession est imminente

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Le mois dernier, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a convoqué une réunion de deux jours à Washington, DC, avec les sept autres gouverneurs de banque centrale, ainsi que près de 100 économistes et chercheurs, pour mettre officiellement fin aux politiques qui avaient soutenu l’économie pendant la pandémie. . À la fin de la réunion, la Fed a fait ce qu’elle était censée faire et a relevé les taux d’intérêt d’un quart de point de pourcentage – pas beaucoup, mais un début clair pour un régime qui ralentirait l’économie et, vraisemblablement, réduirait sur le taux d’inflation le plus élevé en 40 ans.

Ce que l’on ne savait pas au-delà de ces 100 personnes jusqu’à mercredi, cependant, c’était comment la Fed prévoyait d’aller plus loin que cela et plus rapidement que jamais auparavant afin de ralentir l’augmentation des emprunts, des dépenses et des embauches. ils envoient des prix hors de contrôle. La banque centrale a annoncé qu’elle commencerait à vendre les 5 000 milliards de dollars de dette qu’elle avait rachetés pendant la pandémie à un rythme d’environ 1 100 milliards de dollars par an, peut-être plus. C’est une décision peu comprise par les économistes, mais qui pourrait se produire dès le mois prochain – et pourrait augmenter les chances que l’économie bascule dans une récession.

Malgré ce que vous pouvez croire, l’économie américaine n’est pas en récession en ce moment. Ce n’est peut-être pas le cas – je viens de payer 4,27 $ le gallon d’essence ordinaire dans le New Jersey, où il est censé être bon marché – mais la dissonance de la hausse des salaires et de l’emploi avec des hausses de prix encore plus fortes a déclenché un jeu de salon à Wall Street et parmi économistes pour essayer d’évaluer quand l’économie se contractera. Plus tôt cette semaine, Deutsche Bank est devenue la première grande banque à annoncer qu’une récession se produirait dans les deux prochaines années. Goldman Sachs a fait une prédiction similaire, bien que plus couverte. Ces pronostics sont tous intervenus avant que la Fed ne révèle qu’elle réintroduirait le risque sur les marchés à un rythme sans précédent.

La surveillance de la récession a vraiment commencé la semaine dernière, lorsque quelque chose d’étrange s’est produit sur les marchés. Pendant un bref instant, le gouvernement américain payait moins pour emprunter de l’argent pendant une période plus longue – dans ce cas, dix ans – qu’il ne le ferait pendant deux ans. (Généralement, les dettes qui prennent plus de temps à rembourser sont plus chères en raison du risque que le prêteur perde de l’argent). Dans le jargon de Wall Street, cela s’appelle une « inversion de la courbe des taux ». Mais dans l’esprit des investisseurs, cela raconte une histoire qui ressemble à ceci : la Fed, qui est déterminée à augmenter les taux d’intérêt, va augmenter agressivement les deux prochaines années environ jusqu’à ce qu’elle entraîne l’économie dans une récession. . Après cela, il devra inverser la tendance, réduire les coûts d’emprunt et peut-être prendre d’autres mesures pour drainer le montant du risque financier dans le système.

Plus important encore, à Wall Street, l’inversion de la courbe des taux est un phénomène qui, dans le passé, prédisait la probabilité d’une récession dans les 18 prochains mois environ et est pris très au sérieux comme un signe de mauvaises choses à venir. Mais ce n’est pas non plus un signal parfait. Il y a beaucoup de gens qui sont sceptiques quant à son application à l’économie pandémique déformée par 5 billions de dollars de relance, une chaîne d’approvisionnement mondiale harcelée, la guerre en Ukraine et le grand nombre de salariés à haut salaire travaillant à domicile. « C’est un meilleur prédicteur que n’importe quel économiste d’une récession, mais il n’a pas une taille d’échantillon significative. Il y a eu huit récessions qu’une inversion de la courbe des taux a prédites, et ce n’est pas énorme », a déclaré Megan Greene, économiste en chef mondial au Kroll Institute et chercheur principal à la Kennedy School de Harvard.

Mais il existe d’autres moyens de savoir si une récession s’annonce, certaines moins connues que d’autres. Greene a recommandé de suivre la règle Sahm, un indicateur qui indique que l’économie est en récession lorsque le taux de chômage moyen augmente d’un demi-point de pourcentage au-dessus de son point bas des 12 derniers mois. J’ai contacté l’ancienne économiste de la Fed qui a développé cette mesure, Claudia Sahm, qui est maintenant à la tête de l’Initiative de recherche macroéconomique du Jain Family Institute, mais même elle n’était pas sûre que cela devrait s’appliquer. « Je ne suis même pas sûre que la chanson » nous allons au-dessus d’un demi-point de pourcentage « sera une récession parce que l’économie est vraiment dans un état déconcertant et perturbé », m’a-t-elle dit.

Sahm m’a parlé environ une heure après la publication du procès-verbal de la réunion de mars de la Fed et a déclaré que l’un des risques liés aux plans de la Fed pour resserrer l’économie est le peu de choses qui peuvent être prédites. La dernière fois que la banque centrale a redistribué de la dette sur les marchés, de 2017 à 2019, elle l’a fait à environ 30 à 45 milliards de dollars par mois, soit environ un tiers à la moitié du taux qu’elle prévoit actuellement. Elle et Greene ont tous deux noté qu’il n’est pas vraiment bien compris comment le programme de vente d’obligations de la Fed peut changer les marchés, et cela pourrait potentiellement être plus perturbateur que de simplement rendre plus difficile ou plus cher l’emprunt. « Ils doivent faire attention à ne pas provoquer d’instabilité sur ces marchés », a déclaré Sahm.

La Fed ne peut pas faire grand-chose, compte tenu du fait que les problèmes économiques – comme les prix élevés de l’essence et la lenteur du transport maritime – échappent à tout fonctionnaire. « Les décideurs politiques aux États-Unis peuvent faire du bon travail pour faire avancer la demande, mais ils ne peuvent pas mettre de vaccins dans les armes, ils ne peuvent pas aller charger les quais en Chine », a déclaré Sahm. « La Fed n’a pas la capacité, par le biais des taux d’intérêt – à moins qu’ils ne provoquent une très grave récession, et même dans ce cas, c’est discutable – de faire baisser les prix de l’essence, de faire baisser les prix des denrées alimentaires. Ce sont des nécessités. Vous pourriez réduire d’autres choses, mais les gens doivent se mettre au travail, ils doivent faire ce qu’ils font.