La fumée des incendies de forêt pourrait augmenter le risque de Covid sévère et de décès, selon une étude
Des maladies graves et des décès dus à Covid-19 ont augmenté sur la côte ouest dans les semaines qui ont suivi des incendies de forêt catastrophiques dans la région l’année dernière, selon une étude publiée vendredi.
L’augmentation des maladies et des décès, selon les chercheurs, semble avoir été aggravée par la fumée qui a recouvert certaines parties de la Californie, de l’Oregon et de Washington pendant la saison des incendies de forêt 2020.
Couverture complète de la pandémie de Covid-19
La nouvelle recherche a été publiée dans la revue Science Advances alors que les cas de Covid-19 augmentent à nouveau – entraînés par la variante delta hautement contagieuse du coronavirus – et que des incendies de forêt massifs flambent à travers l’ouest, envoyant des panaches de fumée jusqu’à la côte est .
La fumée des feux de forêt contient des particules microscopiques qui se logent dans la partie la plus profonde des poumons, là où se produit l’échange d’oxygène entre les poumons et le sang. Cela, ainsi que la densité des particules dans la fumée des incendies de forêt, rend le polluant particulièrement dangereux pour la santé respiratoire.
Pour comparer l’exposition à la fumée des incendies de forêt aux cas de Covid-19, les auteurs de l’étude ont examiné les niveaux quotidiens de particules microscopiques de la fumée des incendies de forêt dans près de 100 comtés de Californie, de l’Oregon et de Washington pendant la saison des incendies de forêt 2020 et les ont comparés aux cas de Covid-19. et les décès au cours de la même période, ainsi que les quatre semaines qui ont suivi. Ils ont découvert que l’explosion de polluants atmosphériques était corrélée à un pic de cas de Covid-19 et de décès qui a duré jusqu’à quatre semaines après que la fumée se soit dissipée.
Certaines zones étaient couvertes de fumée de feux de forêt pendant près d’un tiers des jours de mars à décembre. Le comté de Butte, en Californie – où le Dixie Fire fait rage – et le comté de Whitman, dans l’État de Washington, ont connu les pics les plus importants de cas de Covid-19 à la suite de la pollution par la fumée des incendies de forêt. Les chercheurs ont estimé que la fumée des incendies de forêt représentait une augmentation de près de 20% des cas de Covid-19 dans chaque comté.
« Quand vous regardez chaque comté, il est possible qu’il y ait d’autres facteurs, comme beaucoup de poussière, qui pourraient également contribuer à l’augmentation », a déclaré un co-auteur, Kevin Josey, chercheur postdoctoral au département de biostatistique de la TH Chan School of Public Health de l’Université Harvard. « Mais lorsque vous regroupez autant de comtés et constatez ces effets dans toute la région, la possibilité d’une coïncidence devient beaucoup plus atténuée. »
Deux études antérieures, l’une axée sur la pollution par la fumée des incendies de forêt et les cas de Covid-19 dans le comté d’Orange, en Californie, et l’autre à Reno, dans le Nevada, ont documenté le même schéma.
« Environ deux semaines après ces événements d’exposition à la fumée, nous avons constaté une augmentation des incidents de Covid-19, même dans une zone de pollution à faible densité, qui était au-delà de ce que vous auriez prévu normalement. Et puis, alors que la fumée se dissipait, le pic est redescendu », a déclaré Michael Kleinman, codirecteur du Laboratoire des effets de la pollution atmosphérique sur la santé de l’Université de Californie à Irvine, qui a co-écrit l’étude du comté d’Orange. « Cela s’est produit trois fois avec trois expositions différentes à la fumée. »
« Une bête complètement différente »
Sarah Henderson, directrice scientifique des services de santé environnementale au Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, a déclaré : « La fumée des feux de forêt est tellement différente de la pollution de l’air dans les zones urbaines ou autour des installations industrielles dont nous parlons habituellement. Ce n’est pas une autre forme de pollution de l’air. C’est une bête complètement différente.
En effet, contrairement aux émissions relativement prévisibles de la pollution automobile ou industrielle, la fumée des incendies de forêt change constamment et la durée et la quantité d’exposition varient vraiment, a-t-elle déclaré. La fumée des feux de forêt est également dense et peut rapidement multiplier par vingt les particules fines dans l’air.
Kleinman a déclaré qu’un nombre croissant de preuves indiquent une association entre la fumée des incendies de forêt et la susceptibilité à Covid-19, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer s’il existe un lien direct.
« La recherche indique que les particules et les produits chimiques toxiques associés à la fumée des incendies de forêt auraient pu soit contribuer à la transmission du virus, soit rendre les gens plus sensibles à une infection », a-t-il déclaré. « Lorsque vous avez de la fumée d’incendie de forêt, vous avez toutes ces particules dans le mélange, et il y a une forte probabilité qu’un virus puisse s’attacher à ces particules et voyager plus loin [through the air] qu’il ne l’aurait fait autrement.
Henderson a ajouté que la fumée des incendies de forêt « encrasse l’épithélium des voies respiratoires supérieures » – une fine couche de cellules recouverte de mucosités et de mucus, la première ligne de défense du corps pour empêcher les virus d’entrer dans le corps. L’inhalation de fumée déclenche également une réponse immunitaire dans les poumons, ce qui peut affaiblir la capacité du système immunitaire à combattre le coronavirus, facilitant ainsi l’installation d’une infection.
Téléchargez l’application NBC News pour une couverture complète de la pandémie de Covid-19
Les auteurs de la nouvelle étude ont noté que les personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires, les enfants et les personnes âgées sont particulièrement sensibles aux effets sur la santé de la fumée des incendies de forêt.
Mais Henderson a souligné que le risque va bien au-delà de ces populations.
« Tout le monde est potentiellement à risque quand il y a de la fumée », a-t-elle déclaré. « Le risque est faible pour tout individu, mais comme des millions d’individus sont exposés, ces risques s’additionnent lorsque vous parlez de populations entières. »
Elle a également averti que les experts devaient examiner les résultats de l’année dernière dans le contexte des nouvelles variantes plus contagieuses circulant cette année. La variante delta hypertransmissible, qui représente plus de 90 pour cent des nouveaux cas aux États-Unis, n’existait pas l’année dernière.
À court terme, la meilleure chose que les gens puissent faire pour se protéger est de se faire vacciner contre le Covid-19. « Il n’y a rien qui dit que la fumée des feux de forêt annule la vaccination », a déclaré Josey de Harvard.
Mais en regardant vers l’avenir, pour atténuer les dangers des incendies de forêt, la solution consiste à s’attaquer aux problèmes qui contribuent au changement climatique, a-t-il déclaré.
Suivez NBC HEALTH sur Twitter & Facebook.