La crise de crédibilité du Royaume-Uni risque d’entacher la Banque d’Angleterre
Certains gilts à long terme se sont écrasés plus que le bitcoin cette année. Les coûts d’emprunt à 10 ans du Royaume-Uni sont proches de ceux de l’Italie. Un fossé profondément inutile – qui rappelle davantage les marchés émergents qu’une économie du G7 – se creuse entre les ministres et la banque centrale sur qui a causé des turbulences sur les marchés financiers. En peu de temps, le gouvernement de Liz Truss a présidé moins de Britannia Unchained – le livre qu’elle et son chancelier, Kwasi Kwarteng, ont co-écrit – et plus de Britannia Unhinged.
La Banque d’Angleterre est dans la position odieuse d’essayer de nettoyer le gâchis laissé par le « mini » budget non financé de Kwarteng le mois dernier. Il a choisi d’annoncer les plus importantes réductions d’impôts en 50 ans alors que les marchés étaient déjà nerveux face à la hausse de l’inflation et des taux d’intérêt. Il devait y avoir des conséquences. Mais la BoE et son gouverneur, Andrew Bailey, ne se sont pas aidés. Grâce à des messages contre-productifs et parfois contradictoires cette semaine, ils risquent d’aggraver une situation déjà fébrile, mettant en péril la stabilité financière même que la banque centrale est censée protéger.
Le monde regarde. Les fondamentaux affectant l’économie britannique avant même la grenade à main de Kwarteng – les coûts énergétiques élevés causés par la guerre en Ukraine, les effets persistants des blocages et la fin de l’argent gratuit et des taux d’intérêt bas – sont des problèmes courants, tout comme la tension entre la politique monétaire et budgétaire. Le FMI a averti cette semaine que le pire était encore à venir.
Vendredi marquera la fin de l’opération d’achat d’urgence de gilts de la BoE, lancée il y a deux semaines pour tenter d’aider les fonds de pension, confrontés à une crise de liquidités suite aux turbulences exacerbées par le « mini » budget. Depuis, la BoE est intervenue à deux reprises, introduisant une nouvelle facilité de rachat et étendant pour la première fois l’achat d’obligations à la dette publique indexée. Mais les opérations ont été peu utilisées avant mercredi (lorsque la BoE a acheté 4,4 milliards de livres sterling de gilts), ce qui a suscité des questions sur leur conception. Malgré l’achat d’un certain calme initial, leur efficacité est également mise en doute : les cochettes subissent à nouveau des fluctuations aiguës, avec des rendements touchant le niveau qui a d’abord suscité l’intervention.
Les fonds de pension ont demandé plus de temps, mais Bailey a souligné que l’intervention n’était que temporaire. Essayant sans doute d’apaiser les inquiétudes concernant l’aléa moral, ou que la BoE tente de contrôler la courbe des taux, il a rappelé mardi aux fonds qu’il ne leur restait que trois jours, déclenchant encore plus de volatilité sur les marchés. Alors que la BoE a toujours déclaré que les mesures d’urgence prendraient fin le 14 octobre, les décideurs auraient signalé aux banquiers seniors en privé qu’elle pourrait être plus flexible.
Il est possible, bien que délicat, d’adopter une position publique rigide et d’adopter un ton plus flexible en privé, mais Bailey a rendu la vie plus difficile en soulignant la date limite – et le bord de la falaise de vendredi. La BoE était déjà confrontée à un dilemme en devant acheter des gilts pour protéger la stabilité financière tout en promettant de les vendre pour maîtriser l’inflation. L’ultimatum de Bailey laisse moins de marge de manœuvre à la BoE et lui pose un problème de crédibilité si la stabilité financière exigeait qu’elle intervienne à nouveau.
La BoE n’a pas provoqué la crise. Ses remèdes sont tout au plus des sparadraps. Rétablir la confiance dans la viabilité des finances britanniques nécessitera un retour plus substantiel de la part du gouvernement sur ses réductions d’impôts promises, d’autant plus que Truss exclut également les réductions de dépenses. On se demande si les devoirs de la BoE de protéger à la fois la stabilité des prix et la stabilité financière sont en conflit. Mais comme l’a prouvé la crise financière de 2008, s’accrocher à une telle pureté idéologique est dangereux. Comme le gouvernement de Truss peut en témoigner – et la BoE doit s’en souvenir : la crédibilité est durement gagnée et facilement perdue.