Ken Kragen, une force derrière « Nous sommes le monde », décède à 85 ans

L’artiste et humanitaire Harry Belafonte a été tellement inspiré par « Do They Know It’s Christmas ? quelque chose de similaire avec les musiciens américains. Mais M. Belafonte, à la fin de la cinquantaine à l’époque, savait qu’il devait recruter des stars actuelles pour concrétiser l’idée.

« J’avais besoin d’une jeune génération d’artistes », écrit-il dans ses mémoires, « My Song » (2011), « ceux qui sont actuellement en tête des charts : Michael Jackson, Lionel Richie, Kenny Rogers et Cyndi Lauper. Quand j’ai regardé le management de la plupart de ces artistes, je n’arrêtais pas de voir le même nom : Ken Kragen.

M. Kragen, après quelques efforts de persuasion, s’est accroché à la vision de M. Belafonte et est devenu une force pivot en coulisses dans la création de « We Are the World », la chanson collaborative enregistrée par un nombre vertigineux de stars (y compris M. Belafonte) et sorti en mars 1985. La chanson est devenue un succès mondial et, avec un album du même nom, a permis de récolter des millions de dollars pour lutter contre la faim en Afrique et ailleurs.

« Lorsque Belafonte m’a appelé, le premier appel que j’ai fait était à Kenny Rogers », qui était l’un de ses clients, a rappelé M. Kragen dans une interview de 1994 avec Larry King sur CNN. « Ensuite, j’ai appelé Lionel Richie. Ensuite, j’ai appelé Quincy Jones. Lionel a appelé Stevie Wonder. En 24 heures, nous avions six ou sept des plus grands noms de l’industrie.

Bientôt, « six ou sept » avait fait boule de neige en dizaines, avec parmi eux Paul Simon, Bette Midler, Bob Dylan, Stevie Wonder, Ray Charles, Tina Turner, Willie Nelson et Diana Ross. M. Jackson et M. Richie ont écrit la chanson ; M. Jones a dirigé la session d’enregistrement en janvier 1985, un rassemblement qui est devenu l’étoffe d’une légende de la musique.

M. Kragen, qui a organisé ou aidé à organiser d’autres formidables projets de collecte de fonds, dont Hands Across America en 1986, est décédé mardi à son domicile de Los Angeles. Il avait 85 ans. Sa fille, Emma Kragen, a confirmé le décès. Aucune cause n’a été précisée.

Comme M. Kragen l’a souvent raconté plus tard, son objectif au départ sur le projet « We Are the World » était de recruter deux nouvelles stars par jour. Mais bientôt, le recrutement n’était plus son problème.

« Lionel Richie avait cette ligne – il dit: » Vous êtes celui que vous étreignez «  », a-t-il dit à M. King, « et le fait est que tout le monde voulait embrasser quelqu’un qui était plus branché ou quelqu’un qui avait plus de succès. Donc, le jour où j’ai eu Bruce Springsteen, les vannes se sont ouvertes, parce qu’il était l’artiste le plus sexy d’Amérique.

À ce stade, M. Kragen est passé de composer le téléphone à y répondre – beaucoup.

« J’ai commencé à recevoir des appels de tout le monde », a-t-il déclaré au Los Angeles Times en 1985, juste après la session d’enregistrement. « J’ai essayé de le couper à 28 ans – à ce jour, je ne sais pas comment il est devenu 46. Pourtant, nous avons refusé près de 50 artistes. »

M. Kragen était le président fondateur de USA for Africa, la fondation créée pour administrer l’argent de l’aide collectée par « We Are the World », qui se poursuit aujourd’hui. Selon son site Internet, il a collecté plus de 100 millions de dollars pour lutter contre la pauvreté.

Kenneth Allan Kragen est né le 24 novembre 1936 à Berkeley, en Californie. Son père, Adrian, était un avocat qui a ensuite enseigné le droit à l’Université de Californie à Berkeley ; sa mère, Billie, était violoniste.

Pendant ses études d’ingénieur à Berkeley, M. Kragen a commencé à fréquenter les boîtes de nuit locales et s’est rapidement lié d’amitié avec le Kingston Trio, un groupe naissant à l’époque qui jouait souvent au Purple Onion à San Francisco. Il a commencé à réserver le trio dans les collèges, et lorsqu’il a obtenu son diplôme en 1958, on lui a demandé de les gérer ; au lieu de cela, il est allé à la Graduate School of Business de Harvard. Avant de commencer là-bas, il a fait un voyage en Europe avec ses parents ; à son retour à la maison, un nouveau groupe faisait le buzz à l’échelle nationale : le Kingston Trio.

« Je voulais juste mourir », a déclaré M. Kragen au New York Times en 1986. « Je pensais avoir raté la chance de ma vie. »

Mais une fois qu’il a obtenu son diplôme d’études supérieures en 1960, il a trouvé de nouvelles opportunités en tant que gestionnaire de talents et promoteur. Il a dirigé le groupe folk The Limeliters, puis a repris les Smothers Brothers en 1964. Lui et son partenaire commercial à l’époque, Kenneth Fritz, étaient les producteurs exécutifs de « The Smothers Brothers Comedy Hour », qui pendant ses trois saisons, de 1967 à 1969, a été l’une des émissions les plus discutées à la télévision en raison de ses batailles avec les censeurs.

En 1975, il est allé travailler pour Jerry Weintraub, un gestionnaire de talents avec une liste formidable qui comprenait John Denver, Led Zeppelin et les Moody Blues. (M. Weintraub est rapidement devenu un producteur de cinéma et de télévision réputé.) M. Kragen a lancé sa propre entreprise en 1979, attirant des clients comme les Bee Gees, Olivia Newton-John et Trisha Yearwood.

M. Kragen a produit des téléfilms mettant en vedette M. Rogers, ainsi que des émissions spéciales pour la chanteuse Linda Eder et d’autres. L’un de ses efforts de collecte de fonds était Hands Across America, dont le but était de créer une chaîne de personnes se tenant la main qui s’étendait d’un océan à l’autre. L’événement a eu lieu en mai 1986. La chaîne d’un océan à l’autre ne s’est pas tout à fait concrétisée – il y avait des lacunes à divers endroits – et bien que l’événement ait permis de récolter des millions de dollars pour la faim et l’itinérance, il n’a pas atteint son objectif de 50 millions de dollars. Mais quelque cinq millions de personnes y ont participé, dont le président Ronald Reagan.

M. Kragen a épousé l’actrice Cathy Worthington en 1978. En plus d’elle et de sa fille, il laisse dans le deuil une sœur, Robin Merritt.

En 2019, Buzzfeed a demandé à M. Kragen s’il pouvait envisager une reprise de Hands Across America. Il ne pouvait pas. Les gens, a-t-il dit, seraient trop occupés à documenter leur participation avec des selfies pour se tenir la main.