J’ai interviewé Mark Zuckerberg après le scandale de Cambridge Analytica

Ce qui suit est un extrait de livre.

Le 17 mars 2018, le monde a changé. La veille, presque personne n’avait entendu parler de Cambridge Analytica. Mais lorsqu’un consultant en données aux cheveux roses a dénoncé les tactiques de l’entreprise, la nouvelle a commencé à faire le tour du monde.

C’était le sujet de la matinée à CNN. Jeff Zucker était assis sur une chaise pivotante à la tête d’une grande table ovale, attendant ses responsables de l’information. A 9 heures du matin, ils étaient rassemblés autour de lui, par ordre d’importance, feuilletant les gros titres du jour. Facebook était au premier plan.

Le scandale de Cambridge Analytica prenait de l’ampleur, mais Mark Zuckerberg et Sheryl Sandberg étaient introuvables. L’indignation du public faisait boule de neige et chaque journaliste essayait désespérément de rester en tête des questions, mais personne n’avait de réponse. Au milieu de la frénésie, Jeff a posé une question qui me serait livrée en quelques minutes : « Est-ce que Laurie Segall est dessus ? »

Il y avait une course pour se rendre à Zuckerberg et Sandberg.

Comme tous les autres journalistes, je fouillais profondément dans mon Rolodex. Passant appel après appel, j’ai arpenté la salle de rédaction, à l’extérieur du bureau de Jeff, près du plateau où une émission en direct était enregistrée. Je me suis penché sur mon ordinateur portable dans n’importe quel siège libre que j’ai pu trouver. Quand une histoire arrivait rapidement, j’aimais bouger avec elle; se promener lors d’appels, s’asseoir à des bureaux vides et dans les coins des salles de rédaction pour prendre des notes.

Avec l’aimable autorisation de Laurie Segall et Dey Street Books

Et les bavardages affluaient. Plusieurs sources ont chuchoté qu’il y avait des discussions internes à Facebook et un ressentiment croissant dans les rangs de l’entreprise. Les employés ont grommelé que Mark et Sheryl étaient protégés par leurs propres filtres; que leur peuple et les gens de leur peuple se souciaient plus de leur image que de ceux qu’ils servaient. Même la direction de Facebook bouillonnait de ressentiment.

Où étaient leurs dirigeants à un moment aussi crucial ? Le scandale ne soufflait pas ; ça explosait.

Mark Zuckerberg finirait par parler, et quand il parlait, ce serait avec moi.

Au moment où nous sommes arrivés sur le campus Facebook, je me rapprochais d’un professionnel. Nous avons été introduits dans l’un des bâtiments les plus récents, à travers un hall avec des graffitis colorés éclaboussé sur des murs de ciment en flèche. Nous nous sommes connectés, avons reçu nos badges et sommes passés devant les murs de « signes » Facebook qui affichaient des messages positifs, comme « Empathy ». Les panneaux qui disaient « Allez vite et cassez des choses » ont disparu depuis longtemps.

Malgré le chaos à l’extérieur – malgré le tourbillon de médias, d’utilisateurs et de politiciens exigeant des représailles – c’était étrangement calme à l’intérieur. Les gestionnaires de Facebook se sont collés à nous comme des ombres alors que nous traversions des rangées de bureaux ouverts et de tableaux blancs.

Nous nous sommes arrêtés dans une salle de conférence quelconque et dans un coin, j’ai vu un petit appareil qui ressemblait remarquablement à un magnétophone. Le sous-texte était fort et clair : rien de ce que nous faisions n’était privé.

Notre équipe a passé une heure et demie à s’installer. On nous a dit que Mark était particulier à propos de la chaise dans laquelle il s’asseyait, ce qui était logique. Il voulait se sentir à l’aise dans ce qui était sans doute l’un des moments les plus inconfortables de l’histoire de l’entreprise. J’étais juste ravi que nous soyons assis.

Quand il était enfin temps de commencer l’entretien, la température dans la pièce avait chuté de dix degrés. J’aurais dû me souvenir de mon expérience à Chicago, que j’avais surnommée « l’interview du réfrigérateur ». Maintenant, je regrettais mon tricot sans manches.

Alors que j’essayais de me détendre, Mark entra dans la pièce.

L’énergie était différente de celle de notre première rencontre. Notre dernier segment avait été un PR-opp soigneusement organisé consacré à mettre l’accent sur le pouvoir des groupes Facebook et de la communauté qu’il construisait. Nous nous étions retrouvés rayonnants parmi les membres de groupes qui s’étaient trouvés sur Facebook et se réunissaient au sommet. Mais cette énergie était partie depuis longtemps. Maintenant, il y avait peu de monde et beaucoup d’explications à donner.

« Hé! » dit-il en entrant et en s’approchant de notre équipe. Il semblait moins réservé que la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, parlant plus librement. Mais je pouvais sentir ses nerfs; en ce moment, il semblait étonnamment vulnérable. Après que Meagan ait appliqué un peu de poudre, nous nous sommes assis pour commencer l’interview.

Mais en quelques secondes, Mark s’est arrêté, a demandé une minute et est parti brusquement, suivi de ses maîtres-chiens.

Je restai assis là, immobile, mélangeant mes notes et faisant signe à Jack de recueillir des informations, pendant que nous attendions une mise à jour.

Je pouvais entendre le compte à rebours de CNN tourner dans ma tête. Notre segment jusqu’à présent inexistant était actuellement promu pour être diffusé plus tard dans l’émission d’Anderson Cooper, le compte à rebours comptant officiellement les minutes. L’entretien allait-il quand même avoir lieu ? Après dix minutes, les gestionnaires sont revenus avec une mise à jour.

« Ça te dérange si on change de chambre ? » L’un a demandé. « Il ne fait pas assez froid ici. Mark préférerait que la pièce soit un peu plus froide.

Nous devions commencer l’interview pour gagner du temps d’antenne. Si déménager en Sibérie était la clé pour obtenir des réponses immédiates aux questions que j’avais griffonnées, nous déménagerions.

Nous nous sommes précipités pour nous installer dans la nouvelle salle plus glaciale, et cette fois, le temps de préparation ne prend que 20 minutes. Il n’y avait pas de chaises, seulement un petit canapé. J’ai pris un siège d’un côté, et finalement Mark est revenu et s’est assis à côté de moi, genou contre genou.

« Tu es sûr que tu veux être si près ? J’ai plaisanté. Mais les sourires avaient disparu. Nous étions tous prêts à le faire.

Nous avons commencé le compte à rebours pour nous assurer que nos micros fonctionnaient correctement. Zuckerberg. Comptez jusqu’à cinq.

« Un deux trois quatre cinq. »

Ségall.

« Cinq quatre trois deux Un. »

Et nous avons commencé à filmer.

« Mark, que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui n’a pas marché ? J’ai demandé.

Il m’a dévisagé pendant environ une seconde de trop, puis a coché sa réponse scénarisée.

« Je suis vraiment désolé que ce soit arrivé », a-t-il dit, s’assurant que les excuses venaient en premier. Il a ensuite expliqué les détails de ce qui n’allait pas et comment Cambridge Analytica a exploité des pratiques obsolètes.

Cela a pris une minute, mais nous avons trouvé un rythme.

« Facebook devrait-il être réglementé ? » J’ai demandé.

« Je ne suis pas sûr que nous ne devrions pas être réglementés », a-t-il répondu.

Je lui ai demandé s’il voulait témoigner devant le Congrès. Il a éludé la question, disant qu’il y avait des gens mieux qualifiés pour répondre à des types de questions spécifiques. Je l’ai défié, soulignant que les gens voulaient que lui, le créateur de Facebook, se présente. Il ne voulait pas s’engager, mais il a laissé la porte ouverte.

Alors que nous approchions de notre limite de 20 minutes, les gestionnaires de Facebook ont ​​essayé de nous couper, mais Mark a continué. Nous continuons à parler encore dix minutes, puis une autre. Quand il m’a semblé qu’il n’avait plus rien à dire, je lui ai posé une dernière question : Voudrait-il construire un Facebook plus aimable pour ses enfants ?

Marc laissa échapper un soupir. Quelque chose de presque imperceptible bougea dans ses yeux. C’était peut-être la fin de l’interview et la signification de ce moment particulier, et ce que cela signifiait pour l’avenir de son entreprise. C’était peut-être la mention de ses enfants. J’ai regardé de plus près.

Il avait commencé à déchirer.

« Avoir des enfants change beaucoup », a-t-il déclaré.

« Comme quoi? » ai-je demandé en évitant le contact visuel avec ses gestionnaires de relations publiques qui avaient depuis longtemps passé d’un côté à l’autre et étaient maintenant prêts à bondir.

« Avant, je pensais que la chose la plus importante était de loin d’avoir le plus grand impact positif à travers le monde. Maintenant, je me soucie vraiment de construire quelque chose dont mes filles vont grandir et dont elles seront fières. »

« As-tu l’impression de faire ça ? J’ai poussé. La question planait, suspendue au-dessus du carnage de la manipulation électorale, de la collecte de données, des inquiétudes croissantes concernant l’effet de la technologie sur notre santé mentale – sur la santé globale de la société.

« Je fais. » Il parlait lentement, mesurant chaque mot. « Nous nous engageons à bien faire les choses pour les gens. »

J’étais là, assis en face d’un ingénieur qui avait construit le plus grand réseau social imaginable ; qui a pu le faire en voyant le monde en écrous et boulons, en uns et en zéros. L’empathie et une compréhension profonde des êtres humains ne faisaient pas nécessairement partie de cette équation.

Il avait créé son entreprise alors qu’il n’était qu’un gamin, bien avant d’avoir des enfants à lui, bien avant que ses filles ne perturbent ses propres algorithmes internes. L’idée était de connecter le monde – pour l’argent, le pouvoir ou le bien social – mais son angle mort semblait être sa propre incapacité à se connecter. Il était guidé par l’optimisme et une bonne dose d’orgueil, ainsi qu’un filtre qui l’avait entouré pendant la majeure partie de sa vie d’adulte. L’entreprise était devenue un mastodonte, et maintenant son modèle économique, son rôle dans la société et les intentions de ses dirigeants étaient remis en question.

Le plus intéressant pour moi était peut-être à quel point Mark était humain.

Nous étions officiellement entrés dans une nouvelle ère où nos géants de la technologie, les gens qui avaient été transformés en dieux pendant les années de boom, ont été forcés de réintégrer la stratosphère et de redescendre sur terre. L’interview était une danse, mais je savais que le moment provoquerait des répliques sur toute la ligne, transformant le récit non seulement de l’impact de Facebook sur la société, mais de la technologie en général.

Alors que nous étions assis genou contre genou, j’ai remercié Mark pour son temps, puis il est parti. L’entretien de 20 minutes avait duré 40 minutes.

Les images ont été transmises à la salle de rédaction de CNN à la vitesse de l’éclair et quelques minutes plus tard, l’interview a été diffusée sur Anderson.

Le segment a été repris dans le monde entier.

Presque immédiatement, les journaux ont publié des articles d’opinion sur le pouvoir et l’influence de Facebook. Les têtes parlantes ont pesé sur le rôle de la technologie dans la protection de la vie privée des utilisateurs, et Twitter a explosé avec des personnes analysant les mots de Zuckerberg.

C’était la première fois qu’il disait que Facebook devrait peut-être, juste peut-être, être réglementé.

Lorsque je suis allé en direct sur Anderson quelques heures plus tard pour offrir mes propres idées, j’ai été rejoint par un panel d’hommes. Ils ont décortiqué mon entretien, me laissant peu de temps pour partager mes opinions.

Mais j’ai souri.

À la fin de la journée, peu importe le nombre de mecs qui me criaient dessus, c’était moi qui avais eu Mark Zuckerberg.

Extrait du livre « Personnages spéciaux : Mes aventures avec les Titans et les Misfits de Tech » de Laurie Segall. Copyright © 2022 par Laurie Segall. Réimprimé avec la permission de Dey Street Books, une empreinte de HarperCollins Publishers.

Meta n’a pas répondu à la demande de commentaire d’Insider.

Laurie Segall est la fondatrice et PDG de Dot Dot Dot, une société d’information et de divertissement. Auparavant, elle était correspondante technologique principale chez CNN.