« Inconcevable » : le plan de charbon de Hunter pourrait être un désastre pour le principal pays viticole | Exploitation minière
Le Broken Back Range a toujours occupé une place importante dans la vie de Sally Scarborough.
Elle a grandi à Cessnock dans ses contreforts, au milieu de la région viticole et de la Great Dividing Range de la Hunter Valley de la Nouvelle-Galles du Sud. Mais au-delà de la forêt domaniale se trouvaient des terres agricoles rurales – et des mines de charbon.
Aujourd’hui directrice nationale des ventes et du marketing chez Scarborough Wine Co, juste au nord de Pokolbin, elle craint que sa petite oasis dans le Lower Hunter ne soit menacée par la poursuite de l’expansion de l’exploitation minière.
Le producteur chinois de charbon Yancoal a déposé un bail d’évaluation pour des sites entre Pokolbin et Broke-Fordwich, au cœur du pays du vin. C’est maintenant devant le gouvernement NSW.
Scarborough et une série de producteurs de vin et d’opérateurs touristiques locaux y voient un appel à l’action. Ils se battent contre le développement industriel de la région et font pression sur le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud pour qu’il adopte une législation visant à former un cercle de protection autour de la région, comme cela a été fait pour la Barossa Valley productrice de vin en Australie-Méridionale et Margaret River en Australie-Occidentale.
« Nous n’allons pas prendre cela en position couchée », a déclaré Scarborough.
« C’est ma maison. Nous ne voulons pas nous heurter à cela dans 10 ans lorsqu’il y aura un autre permis d’exploration… nous voulons arrêter son renouvellement afin de ne pas répéter ce processus encore et encore.
La Hunter Valley Protection Alliance a lancé ce mois-ci sa campagne #NoMinesInOurVines, affirmant que toute future mine de charbon détruirait l’industrie de 550 millions de dollars.
Scarborough ne s’est jamais alignée sur les « écologistes purs et durs », mais dit que les personnes visitant le Hunter ne le verront pas comme une belle région vierge s’il y a une exploitation minière « littéralement en plein milieu ».
« Il est impossible que viticulture et exploitation minière cohabitent et fonctionnent ensemble avec succès, il y a trop de divergences », dit-elle.
« L’une est une industrie qui redonne à l’environnement naturel et en prend soin, en produisant un produit qui occupe une place particulière dans la mémoire et le cœur des gens… qui est en contradiction avec l’exploitation minière ».
« Cela n’arriverait jamais en Champagne »
Yancoal est l’un des plus grands producteurs de charbon d’exportation d’Australie, exploitant 11 sites à travers la Nouvelle-Galles du Sud, l’Australie-Occidentale et le Queensland. Cinq sont dans la Hunter Valley.
Elle a acquis sa première mine, Austar, en 2004. À l’époque, Austar était la seule mine produisant du charbon dans la région élargie de Cessnock. Il a commencé sa transition vers la fermeture l’année dernière.
Depuis 2004, Yancoal a acheté Hunter Valley Operations, Mount Thorley Warkworth, Ashton et Donaldson, tous dans le Hunter. Donaldson est également passé à une phase de « soins et entretien » des opérations.
Le principal actionnaire de la société est Yanzhou Coal Mining Company Limited, détenue majoritairement par Yankuang Group, la quatrième entreprise publique d’extraction de charbon en Chine.
Yancoal détient actuellement des intérêts dans « plusieurs » sites d’exploration et d’évaluation du charbon à un stade précoce en Australie, y compris des programmes de forage et des levés géophysiques.
La société détient deux licences d’exploration délivrées par le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud dans la région de Cessnock et a demandé un bail d’évaluation sur la même empreinte.
« Le processus de demande … nécessite plusieurs étapes avant de pouvoir être effectivement accordé et cela prendra probablement plusieurs années », a déclaré un porte-parole.
« Un bail d’évaluation, une fois accordé, permet un programme de travaux axé sur l’évaluation et l’étude d’une ressource potentielle.
« Si [an assessment lease] a été accordé qu’il ne garantirait pas … un bail minier à l’avenir. Si le potentiel d’une exploitation minière future se présentait, toute proposition de mine devrait être soumise à un processus d’évaluation rigoureux… avec une consultation publique importante.
Mais Sasha Degen, propriétaire de l’entreprise d’hébergement Hunter Valley Stays, déclare que même la perspective d’une exploitation minière dans la région est « inconcevable ».
« Je ne peux vraiment pas imaginer qu’une autre région viticole dans le monde aurait cela sur la table, cela n’arriverait jamais en Champagne, la Napa Valley », dit-elle.
« Les gens seraient consternés de savoir qu’il y a une mine au milieu de la région viticole… vous ne voulez pas visiter et conduire directement dans un camion minier. »
Un rapport de l’Australia Institute a révélé que les mines de charbon de l’Upper Hunter fonctionnaient à 62% de leur capacité approuvée l’année dernière, produisant près de 100 millions de tonnes de moins que ce qui leur avait été accordé par le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud.
Le directeur de recherche de l’Institut, Rod Campbell, a déclaré qu’il n’y avait « absolument aucun besoin » de nouvelles mines de charbon dans le Hunter. « Les approbations existantes peuvent facilement répondre à la demande actuelle et future probable », dit-il.
« Les propres données du gouvernement de NSW montrent que les ventes de charbon de Hunter ont culminé en 2014. Le monde nous dit depuis des années … qu’il a l’intention d’utiliser moins de charbon à l’avenir, mais les gouvernements de NSW n’ont pas écouté. »
Un porte-parole du département régional de la Nouvelle-Galles du Sud a déclaré que deux licences d’exploration de charbon dans la région de Cessnock avaient été initialement accordées en 2003 et 2010.
« Des demandes ont été soumises pour renouveler ces licences existantes et sont en attente de décision », a déclaré le porte-parole.
« Si le promoteur devait … envisager l’exploitation minière, il devrait faire une demande distincte, qui serait examinée dans le cadre du cadre de planification robuste de l’État. »
« Nous voulons le protéger pour la prochaine génération »
Degen dit que les gens utilisent le terme résilient « de manière fluide », mais souligne que le Lower Hunter vient de traverser une grave sécheresse, des incendies, des inondations et Covid, « et maintenant ça ».
« Nous entendons cela fort et clairement lors des réservations… les clients recherchent une cuisine et des vins de classe mondiale, un hébergement dans un paysage spectaculaire. Le bruit, les vibrations et la poussière ne font tout simplement pas partie de l’expérience.
En 2028, la Hunter Valley fêtera ses 200 ans en tant que région viticole. Degen dit que vous « ne pourriez pas inverser les dommages qui seraient causés » si le bail d’évaluation recevait le feu vert.
La famille de Chris Tyrrell cultive des vignes sur sa propriété depuis 160 ans – « à peu près en même temps que l’industrie minière ». En regardant par la fenêtre, Chris voit d’un côté la forêt domaniale et de l’autre un bloc de vignes que son arrière-arrière-grand-père a planté en 1879.
« Une partie du fait que nous sommes ici depuis si longtemps, c’est que nous ne sommes pas contre l’exploitation du charbon en tant que tel, nous sommes simplement opposés à toute nouvelle mine dans la région. Nous avons beaucoup d’employés qui ont travaillé dans les deux secteurs », dit-il.
« Mais s’ils ne fonctionnent pas à pleine capacité maintenant, cela n’a aucun sens d’ouvrir davantage. »
Tyrell dit que si le site proposé – sur la route touristique principale – devait être développé, cela signifierait « plus ou moins la fin du tourisme ».
« Aussi alarmiste que cela puisse paraître … nous recevons environ deux millions de personnes par an – avoir une mine de charbon et toutes les infrastructures sur la route principale y mettrait fin. »
Il ne s’agit pas seulement de tourisme.
« Parfois, vous le prenez pour acquis, mais nous avons certaines des plus anciennes ressources de vigne au monde », explique Tyrrell.
« Vous ne pouvez pas remplacer cela. C’est ce que nous recherchons ici, nous voulons le protéger pour la prochaine génération.