‘Il a fallu quatre hommes et un extincteur pour lui enlever le tigre’ : la tragédie des magiciens de Vegas Siegfried et Roy | Podcasts

Oici, commencez-vous par une histoire qui implique que la police antiterroriste vérifie les antécédents d’un tigre, a ses racines dans les problèmes de santé mentale des soldats nazis et présente une enquête pour savoir si une coiffure en ruche peut être utilisée comme arme? De plus, en se faufilant dans tout cela, il y a deux magiciens allemands en mulets et en costumes brillants apparemment capables de flotter dans les airs, dont l’un a failli mourir sur scène après qu’un tigre blanc lui a mordu le cou.

C’était le problème auquel était confronté le cinéaste lauréat d’un Emmy, Steven Leckart, qui avait longtemps estimé que l’histoire extraordinaire de Siegfried et Roy, dont les performances avec des animaux exotiques électrisaient Las Vegas, méritait d’être racontée correctement. Le résultat est Wild Things, un podcast en huit parties détaillant comment Siegfried Fischbacher et Roy Horn sont devenus des célébrités internationales avec tout un zoo de performances de chats de la jungle, puis ont vu leur carrière en direct se terminer lorsqu’un tigre appelé Montecore a attaqué Roy sur scène, presque le tuant.

«En tant qu’enfant des années 80», déclare Leckart, s’exprimant via Zoom depuis son domicile de Los Angeles, «Siegfried et Roy ont toujours occupé une place importante pour moi. Et personne n’a jamais correctement examiné leur histoire – ou l’attaque – en profondeur. Pour ce faire, il s’agissait d’une entreprise colossale : en 50 ans, Siegfried et Roy ont donné 30 000 spectacles à 50 millions de personnes, générant plus d’un milliard de dollars de ventes de billets. Leur acte a fusionné des illusions gigantesques et époustouflantes avec les animaux les plus exotiques de la planète, provoquant une explosion de familles venant aux spectacles de Vegas, à une époque où les factures étaient dominées par des showgirls aux seins nus.

Le duo a suspendu des tigres au-dessus des foules sur des boules disco enflammées et a fait disparaître des éléphants dans les airs. Après leurs spectacles, ils traînaient avec leurs chats de la jungle dans leur suite à l’hôtel Mirage, avant de retourner dans leur villa de style marocain de 10 millions de dollars, le Jungle Palace, ou leur résidence de 100 acres Little Bavaria, où la musique de marche allemande jouait à travers dissimulé haut-parleurs.

Leurs connaissances célèbres comprenaient Michael Jackson (qui leur a écrit une chanson thème), David Lee Roth (qui leur a offert des chèvres) et le pape Jean-Paul II (qui leur a donné un fragment du tibia de Saint François d’Assise). En 1998, le président américain de l’époque, Bill Clinton, les a rejoints après un spectacle, ses tireurs d’élite des services secrets dressant leurs armes sur les tigres. Une parodie de Saturday Night Live les a amenés à présenter une nuit spéciale des mille tigres.

« C’étaient des hyperboles manifestées », dit Leckart. « Tout en eux était plus gros, plus fort, composé jusqu’à 11, ce qui est une référence délibérée à Spinal Tap. Mais ce qui les a fait tenir pendant tant d’années, c’est leur incroyable talent et la façon dont ils ont fait progresser leur émission.

Wild Things emmène les auditeurs à travers ce voyage, qui a des origines étonnamment tristes en Allemagne. Les pères de Siegfried et de Roy étaient tous deux des alcooliques violents et remplis de rage, marqués par des années de combats en tant que soldats nazis. L’amour de Roy pour les animaux a commencé lorsqu’il a adopté un chien errant qui le protégeait, lui et sa mère, des poings de son père. Siegfried a cherché refuge dans la magie, apprenant des tours dans des livres après avoir vu un artiste avaler des lames de rasoir sur une place de la ville.

Les illusionnistes en herbe se sont rencontrés à l’adolescence sur un bateau de croisière allemand, où Roy travaillait comme chasseur après avoir fui sa famille et Siegfried était steward avec un spectacle de magie le soir. Peu impressionné par le spectacle des lapins disparus des chapeaux, Roy a décidé d’intensifier les choses et de lui procurer un guépard à la place, alors il en a fait sortir un en contrebande d’un zoo. Cela a marqué le début de leur fusion signature de chats magiques et de la jungle. La légende raconte qu’un capitaine furieux les a expulsés du navire, mais Leckart raconte une autre histoire : « J’ai entendu dire que le capitaine était vraiment fou à ce sujet, mais la foule a tellement aimé qu’il les a laissés continuer. »

En 1966, la grande percée du duo est survenue lorsque Grace Kelly (alias la princesse Grace de Monaco) les a invités à se produire lors de son gala annuel de la Croix-Rouge à Monte Carlo. Leur guépard, Chico, s’est enfui à travers une foule de célébrités, juste devant Kelly et dans les cuisines. Lorsque Siegfried a nonchalamment sauté de la scène, la foule a supposé que cela faisait partie de l’acte. Une ovation debout et les gros titres des journaux ont suivi.

En quelques années, ils étaient des artistes réguliers à Vegas, avant de faire la une des journaux avec le premier spectacle de magie complet de la ville. Finalement, un hôtel rival les braconnait dans une cascade flamboyante dans laquelle ils étaient héliportés pour signer un contrat de 57 millions de dollars. Leur nouvelle salle avait 1 500 places et il s’est vendu, deux fois par nuit, pendant une décennie.

En écoutant Wild Things – ses deux premiers épisodes viennent de sortir – on se demande : « Est-ce que certains de ces épisodes ne sont pas cruels envers les animaux ? Nous entendons des histoires animées sur les magiciens qui retirent les bébés tigres de leur mère. Une anecdote soi-disant humoristique implique une panthère faisant éclater un lit à eau après l’avoir enfermé dans une chambre lors d’une fête, tandis qu’une anecdote rythmée sur le vol de deux tigres ignore plutôt le fait qu’ils avaient été laissés à l’extérieur d’une épicerie enfermée à l’arrière d’un camion. . Tout ne peut pas être OK, n’est-ce pas ? « Nous approfondissons la question du bien-être et de la sécurité des animaux dans un épisode ultérieur », déclare Leckart. « Ce que nous découvrons n’est pas seulement choquant, mais vraiment dérangeant. »

Au départ, cependant, Wild Things se préoccupe de l’attaque du tigre de 2003. Au moment où cela s’est produit, Siegfried et Roy avaient joué aux côtés d’animaux exotiques pendant 44 ans, répétant le même spectacle tous les soirs pendant une décennie entière. C’était tellement routinier que – alors que les acteurs quittaient Roy sur scène pour livrer un monologue éclairé au tigre blanc de sept ans, Montecore – ils savaient chaque mot et chaque geste à venir. Ou alors ils pensaient.

Montecore mord Roy à travers le cou, lui coupant les vertèbres et sectionnant une artère qui coupe le sang du côté droit de son cerveau. Il traîne Roy, enduisant la scène de tant de sang qu’un spectateur dit : « Je me dis : ‘Il est parti. Il n’y arrivera pas, mec. C’était un putain d’enfer sur terre. Une autre voix choquée dit : « Il a fallu quatre hommes et un extincteur pour lui enlever le tigre. »

Dans l’ambulance, Roy parvient à haleter : « Montecore est un super chat. Assurez-vous qu’aucun mal ne vient à Montecore. Bientôt, il se retrouve à l’hôpital et le parking du Mirage se remplit de fans qui prient et pleurent. La police entre dans l’hôtel pour trouver des boissons abandonnées sur des tables et une scène encore maculée de sang. Les projecteurs médiatiques sont si intenses que la police décide d’utiliser des agents normalement affectés aux affaires antiterroristes. La question est : l’attaque du tigre était-elle un crime ?

Et c’est là que le podcast, qui avait été assez convaincant, passe vraiment à une autre vitesse. Il serait injuste de livrer ses nombreuses surprises mais (alerte spoiler) l’équipe de Leckart découvre que l’enquête est entrée dans un territoire vraiment bizarre, y compris des militants pour les animaux, des homophobes dans la foule, des appareils à ultrasons et une femme près de la scène avec une grande coiffure en forme de ruche. Les antécédents de Montecore sont également sondés.

« C’est pourquoi nous avons appelé le podcast Wild Things », explique Leckart. «Nous trouverions simplement des informations nouvelles et sauvages à chaque tournant. Ce qui est encore plus bizarre, c’est l’enquête distincte sur la cruauté envers les animaux menée par l’USDA. Les rebondissements de là où ça va, ce sont les bananes.

Roy est resté partiellement paralysé du côté gauche de son corps. Il a affirmé que Montecore ne l’avait pas réellement attaqué, insistant sur le fait qu’il avait subi un accident vasculaire cérébral et que le tigre essayait de le mettre en sécurité. Il a continué à vivre avec Montecore jusqu’à la mort du chat de la jungle en 2014. À ce jour, il n’y a eu aucune explication largement acceptée de l’incident, qui a conduit le Mirage à fermer le spectacle.

Leckart, cependant, pense qu’il a réussi là où les détectives antiterroristes ont échoué. « Nous résolvons absolument la question de savoir ce qui s’est passé avec l’attaque », dit-il. «Nous arrivons à une conclusion très claire. Mon point de vue sur la cause a changé tout au long de la réalisation de la série. Mais vous ne quitterez pas le podcast sans vous faire une opinion sur ce qui s’est passé.

Roy est décédé de Covid en mai 2020 à l’âge de 75 ans. Siegfried a succombé à un cancer du pancréas en janvier suivant. Il avait 81 ans. Tous deux avaient pris leur retraite du showbusiness une décennie plus tôt.

Siegfried et Roy étaient les magiciens les mieux payés que Vegas ait jamais eus et une statue leur est maintenant consacrée à l’extérieur du Mirage. Ils ont réussi des cascades extraordinaires nuit après nuit, mais leur plus grande illusion a finalement été, et tragiquement, révélée : l’idée que ces belles créatures exotiques pouvaient être apprivoisées. « Un animal sauvage est toujours un animal sauvage », entend-on dire dès le début Roy. « N’oublie jamais ça. »