Geraint Thomas dit qu’il est prêt à « prouver aux gens qu’ils ont tort » lors de la 16e saison professionnelle
L’ancien champion du Tour de France, Geraint Thomas, se dit prêt à montrer qu’il peut encore être compétitif alors qu’il entame 2022 avec un nouveau contrat, un nouvel entraîneur et une nouvelle motivation.
Le Gallois entame mercredi sa 16e saison en tant que coureur professionnel à la Volta ao Algarve au Portugal.
Thomas, 35 ans, admet qu’il y a « moins d’attentes » sur lui de la part de son équipe cette saison – mais il tient à faire sa marque.
« Dans le cyclisme, maintenant, tout le monde parle de jeunes gars », a-t-il déclaré.
« Et si vous êtes dans la trentaine, sans parler de la mi-trentaine, vous avez dépassé ce stade. C’est donc toujours agréable de prouver aux gens qu’ils ont tort. »
Thomas a signé un nouveau contrat de deux ans avec Ineos Grenadiers en décembre, mais cela n’a pas été l’hiver d’entraînement idéal.
Son accident au Tour de France l’été dernier a entraîné une opération à l’épaule, ce qui a prolongé son intersaison de trois semaines.
Puis à Noël, il a attrapé Covid.
Mais tout juste de retour d’un bloc d’entraînement à Los Angeles et bénéficiant d’un plan d’entraînement différent sous la direction du nouvel entraîneur Conor Taylor, Thomas dit que « sa forme physique est en hausse et que son poids est en baisse » alors qu’il se prépare à courir au Volta ao Algarve en cinq étapes.
Sa nouvelle approche de l’entraînement met moins l’accent sur les journées longues et difficiles et se concentre davantage sur la fraîcheur pour les gros efforts.
Thomas espère être compétitif sur une variété de courses cette saison, plutôt que de viser un Grand Tour comme les années précédentes.
Il courra les trois classiques ardennaises en avril, avant des courses par étapes plus courtes, puis le Tour de France et les Jeux du Commonwealth en été.
« Il y a certainement moins d’attentes au sein de l’équipe – en ce qui concerne les Grands Tours de toute façon », a déclaré Thomas à BBC Sport Wales.
« Mais j’espère toujours arriver au Tour dans la meilleure forme possible. Si je suis dans cette forme, je ne vois pas pourquoi je ne peux pas être compétitif pendant les trois semaines.
« Mais cette année, ce n’est pas qu’une course. Il s’agit simplement de prendre du plaisir à piloter ma moto et de viser la victoire dans tout. »
Les efforts de Thomas pour remporter un deuxième Tour de France l’été dernier se sont terminés par un accident qui lui a disloqué l’épaule.
On pourrait pardonner à Thomas d’avoir été un peu pessimiste lorsqu’on lui a posé des questions sur les deux dernières saisons, qui ont été gâchées par des chutes au Giro d’Italia en 2020 et à la fois au Tour de France et aux Jeux olympiques de Tokyo l’été dernier.
Mais il ne regarde qu’en avant maintenant.
« C’est super décevant », a-t-il concédé, « mais en même temps, je ne suis pas du genre à m’y attarder.
« Après quelques semaines, vous vous recentrez, vous trouvez d’autres objectifs et essayez simplement d’être positif à ce sujet.
« Sinon, tu vas juste être un vieil homme grincheux.
« L’année dernière, j’avais toujours l’impression d’avoir fait une très bonne saison jusqu’au Tour – c’était l’une de mes meilleures. Ensuite, ce qui s’est passé sur le Tour a été décevant et les Jeux olympiques ont été la cerise sur un gâteau vraiment terriblement fait.
« Vous devez juste avancer et continuer à avancer, sinon vous ne serez pas au bon endroit. »
Les préparatifs d’Ineos pour la saison à venir ont été gravement affectés par L’accident à grande vitesse d’Egan Bernal en Colombie, qui, selon le jeune homme de 25 ans, aurait pu le tuer.
Thomas a décrit la nouvelle de l’accident comme « dévastatrice », mais il est ravi que Bernal semble être se remet bien de la chirurgie.
Il est également pleinement conscient que son propre temps dans le sport est limité.
« Je suis réaliste. Vous ne pouvez pas continuer à courir indéfiniment », a-t-il déclaré.
« Je veux tirer le meilleur parti des deux, trois prochaines années, quelles que soient les années, et m’y engager correctement.
« Même si je ne gagne rien, tant que j’en profite et que je passe un bon moment, c’est l’essentiel – et être heureux et reconnaissant pour ce que j’ai fait jusqu’à présent également.
« Je n’entre pas dans ces deux dernières années et je pense juste que je dois faire X, Y et Z.
« C’est plus aller là-bas, s’entraîner dur, courir dur et ensuite voir ce qui se passe – et s’amuser à le faire. »
Alors que Thomas espère une attaque sur plusieurs fronts cette saison, un événement est déjà plus qu’un arrière-plan dans son esprit.
Les Jeux du Commonwealth de Birmingham ont lieu juste après le Tour de France et Thomas espère courir à nouveau sous le maillot gallois, après avoir gagné l’or en course sur route à Glasgow 2014.
« C’est toujours un immense honneur de courir pour le Pays de Galles », a-t-il déclaré. « Ce sera la troisième fois que je le ferai depuis 2006, donc c’est une opportunité rare.
« Je pense que le contre-la-montre pourrait être une bonne chance [for a medal]. Ensuite, dans la course sur route, j’espère que nous pourrons bien travailler ensemble et rendre la nation fière. »
Il y a peut-être moins d’attentes cette saison, mais pour Thomas, la motivation est plus élevée que jamais.
