Final Four 2022: le Kansas a roulé dans le tournoi NCAA, mais sait à quel point il est difficile de remporter un titre

NEW ORLEANS – Les garçons du bus sont sortis du Xavier University Convocation Center à 10h30 vendredi matin, le travail de la journée étant essentiellement terminé.

« Hay est dans la grange », a proclamé l’entraîneur du Kansas, Bill Self, après l’entraînement hors site de son équipe avant le Final Four.

Pendant le court trajet de 10 minutes jusqu’au Caesars Superdome, les garçons – dans ce cas le basket-ball du Kansas – ont eu le temps de contempler ce qu’ils avaient accompli. Self avait en quelque sorte soigné une équipe jusqu’au Final Four qui était défensivement déficiente pendant une grande partie de la saison – selon ses normes. Ces Jayhawks n’ont jamais été classés n ° 1. Mais dans un Final Four de sang bleu, ils ont la seule équipe première All-American du champ (Ochai Agbaji).

Le bus était la plupart du temps silencieux. Qu’y avait-il d’autre à dire à ce stade ? Alors que les Jayhawks, têtes de série n ° 1, sont l’équipe à battre par beaucoup dans ce Final Four et sont favoris par 4,5 points sur Villanova, l’adversaire de samedi dans le Final Four, tout peut arriver. En fait, c’est déjà le cas.

Comme en 2018 lorsqu’une talentueuse équipe du Kansas a été matraquée par Villanova dans le Final Four.

« J’ai des tics chaque fois que j’y pense », a déclaré Self à propos de cette défaite en demi-finale nationale 95-79 aux mains des Wildcats, qui ont remporté le titre deux jours plus tard. « Je me souviens que nous avons commencé le match sur une course de 2-0. C’était à peu près le point culminant de ce match en particulier. »

Ces Jayhawks ont travaillé sur cette version de Villanova comme s’ils essayaient de se débarrasser de cette mémoire vieille de quatre ans. Les Jayhawks doivent vaincre les gardes post-up de Nova pour gagner, mais au moment d’écrire ces lignes, il n’y a pas eu de réponse.

« Nous ne pouvons pas les reproduire [in practice] », a déclaré Self depuis le siège avant droit du bus de l’équipe.

À ce moment-là, l’entraîneur a regardé derrière lui l’assistant Norm Roberts.

« Je suppose que celui qui est en charge de nos gardes, je suppose [is responsible] », s’est-il auto-réprimandé. « Norm, avec qui travailles-tu? »

« Les grands hommes », a déclaré Roberts en souriant.

Difficile de différencier les sangs bleus dans ce Final Four mais essayons. Agbaji est une raison de croire qu’il reste une certaine pureté dans l’athlétisme universitaire. Le produit de Kansas City, Missouri, n’avait aucune offre Power Five au cours du deuxième semestre de sa dernière année. Self n’a pas vraiment pris de risque, mais c’était une autre équipe qui ne l’a certainement pas fait.

Maintenant, Agbaji est un All-American, Big 12 Player of the Year et un candidat national du joueur de l’année. Il n’a pas régné sur le terrain ces derniers temps (13 points, 41% lors de ses cinq derniers matchs), mais tout cela peut être lié au travail d’entraîneur de Self. Avec son étoile légèrement décalée, la défense s’est redressée et le super-sub Remy Martin a fait son apparition.

« Coach Self vous force en quelque sorte », a déclaré le garde Christian Braun à propos de la défense qui a limité les adversaires à 34% de tirs dans le tournoi.

Mais il est difficile de se souvenir d’un autre joueur avec l’arc d’Agbaji – de rien recrue à possible joueur national de l’année.

Self a fait tout son possible jeudi pour regrouper les réalisations de sa star.

« Ochai a une chance de connaître la meilleure année que quiconque ait connue au Kansas depuis Danny Manning », a déclaré l’entraîneur. « Vous vous arrêtez et pensez au joueur de l’année de la ligue, gagnez la ligue, gagnez le tournoi, la première équipe All-American se qualifie pour le Final Four. »

Les Jayhawks de Manning n’ont pas remporté le Big Eight en 1988, mais ont finalement tout gagné à seulement 30 milles de la Kemper Arena de Kansas City. Manning reste un Mount Rushmore Jayhawk. Agbaji ? Être déterminé.

Self a imposé cette évaluation de la meilleure année à Agbaji quelques instants après la victoire de la finale régionale la semaine dernière contre Miami. Dans ce match, la garde senior a sans doute eu le meilleur match des séries éliminatoires avec 22 points, cinq rebonds et quatre passes.

« Je dirais à quel point il est humble », a déclaré Braun. « Ouais, il travaille dur et met beaucoup de coups dans le gymnase toute la journée … Il détourne toutes ses récompenses, ne veut pas parler de lui même dans les vestiaires.

Le gars obtient 37 contre Texas Tech [Jan. 24] et a parlé de tout le monde en dehors de lui. Nous sommes tous fiers de lui. Tout le monde dans l’équipe, personne n’a regardé autour de lui en disant: « Ce type tire tous les coups. » « 

Là avoir d’autres sont passés d’un statut de floraison tardive relativement obscur à la célébrité. Self est venu avec l’ancienne star de l’Université de la Nouvelle-Orléans, Ervin Johnson. Plus récemment, le gardien du Kansas, Frank Mason, est devenu le joueur national de l’année 2017.

« Och fera le grand show [NBA]», dit Self. « C’est tout ce que tu voulais. Cela fera une belle histoire. »

Alors que la Nouvelle-Orléans signifie une sortie pour le basket-ball universitaire ce week-end, c’est un renouveau pour le Kansas. Les Jayhawks étaient peut-être la tête de série n ° 1 il y a deux ans lorsque le tournoi a été annulé. L’année dernière, KU a dû se retirer du tournoi Big 12 à cause des protocoles COVID-19. David McCormack et Tristan Enaruna (transférés depuis dans l’État de l’Iowa) étaient sortis avec le virus la semaine précédente.

Par conséquent, le Kansas a été éliminé du tournoi par l’USC au deuxième tour, la pire défaite des Jayhawks en tournoi (34 points).

« L’année dernière, ce n’était pas la même chose », a déclaré Self. « La façon dont cette année s’est terminée pour nous, nous jouions notre meilleur ballon de l’année … [COVID-19] nous a en quelque sorte anéantis. »

Mitch Lightfoot, super senior de sixième année, est là depuis assez longtemps pour jouer dans la dernière équipe du Final Four du Kansas en 2018. Parlez d’expérience. Il repartira avec deux Final Fours et deux diplômes.

Ça vaut la peine d’attendre un joueur de banc de carrière? Lightfoot a quitté ce bus silencieux avec le reste de ses coéquipiers. Il ne resta pas longtemps silencieux.

« Ce ne sera pas difficile, mais ça en vaudra la peine », a déclaré Lightfoot lorsqu’on lui a demandé comment son moi actuel s’adresserait à son jeune moi. « Je joue tous les jours contre des All-Americans et pour un entraîneur du Temple de la renommée, mais ça vaut le coup … Je me pince parfois pour pouvoir faire ça jour après jour. »