Faire un bon travail de travail à distance
Le coronavirus a provoqué une perturbation radicale et inégale du travail et de la vie personnelle des gens dans le monde. La question qui se pose aujourd’hui pour les entreprises, les décideurs et les employés est de savoir comment le travail à distance évolue à long terme et s’ils peuvent en tirer parti.
Lorsque Covid-19 a frappé, les décideurs avaient besoin de savoir combien de personnes pouvaient travailler en dehors du lieu de travail, afin de prévoir les dommages économiques et de planifier les réponses. Nous avons utilisé des enquêtes antérieures pour classer les activités qui pouvaient être menées à domicile et celles – comme celles qui nécessitent un équipement de protection ou de sécurité ou qui travaillent directement avec le public – ne le pourraient pas. Nous avons estimé que 37 pour cent des emplois aux États-Unis pourraient être entièrement réalisés à domicile.
Pourtant, cette moyenne masque des différences marquées selon le lieu, l’activité et le niveau de revenu dans la capacité des travailleurs à conserver leur emploi sans risquer d’être exposés au Covid-19. Près de 90 pour cent des postes en finance, avec un salaire horaire médian d’environ 35 $, peuvent être exercés à domicile. Presque aucun ne peut être dans la préparation des aliments, le nettoyage ou l’agriculture, qui paient généralement moins de 15 $ l’heure. Environ la moitié des travailleurs des pôles technologiques tels que la Silicon Valley pourraient rester chez eux, mais beaucoup moins à Las Vegas, axée sur le divertissement.
Il existe de grandes différences au niveau international. Au Luxembourg, l’un des pays les plus riches par habitant, la majorité des emplois peuvent être réalisés à domicile. En Italie et en Espagne, la part est d’environ un sur trois. Au Mexique ou en Turquie, c’est un sur cinq.
Bien que nos estimations reposent sur des données prépandémiques, elles correspondent bien à la part réelle des emplois effectués à domicile telle que mesurée par les enquêtes ultérieures, les travailleurs à faible revenu et les pays confrontés à une situation économique déplorable. Il est trop tôt pour dire comment le travail à domicile a affecté la productivité, bien que les enquêtes suggèrent que beaucoup ont trouvé l’expérience meilleure que prévu.
Mais lorsqu’ils évaluent la performance de leur organisation dans la pandémie, les responsables doivent garder deux avertissements à l’esprit. Premièrement, méfiez-vous des circonstances déroutantes. Les entreprises mènent souvent des expériences pour évaluer l’impact sur les bénéfices avant d’adopter de nouvelles technologies. Cela ne s’est pas produit au printemps dernier. Les employés ont soudainement commencé à travailler à distance, dans un contexte de fermetures d’écoles, d’effondrement de la demande et de la pire crise de santé publique en 100 ans.
Deuxièmement, un passage temporaire au travail à domicile peut être très différent d’un changement permanent. Nous avons produit nos recherches sans nous rencontrer, mais nous étions collègues depuis cinq ans. Le capital relationnel nécessite un investissement humain et demander à de nouveaux collaborateurs de travailler ensemble à distance n’est pas la même chose que pour une équipe établie.
Le travail à distance était technologiquement réalisable avant Covid-19. Cela peut décoller par la suite, mais le processus ne sera pas automatique. L’expérience montre qu’il faut du temps pour ajuster les pratiques commerciales pour utiliser efficacement les nouvelles technologies.
En 1987, l’économiste lauréat du prix Nobel Robert Solow a plaisanté: «On peut voir l’ère de l’informatique partout sauf dans les statistiques de productivité.» Finalement, Walmart a déployé des systèmes d’inventaire basés sur l’informatique et la plate-forme de Charles Schwab a aidé à catalyser le commerce de titres en ligne. Il a fallu près d’une décennie avant que la productivité globale n’augmente.
L’enthousiasme pour une nouvelle technologie arrive souvent bien avant son adoption réussie par les entreprises. La recherche universitaire montre comment le déploiement nécessite des investissements de gestion et de processus complémentaires qui pourraient même temporairement réduire la productivité mesurée.
Il faut également du temps pour que les normes sociales s’adaptent aux changements de lieu de travail. Il y a deux cents ans, la révolution industrielle a déplacé la production des maisons vers les usines. Des travaux récents soulignent que cela a pris des décennies. Le système d’usine ne devient dominant qu’après d’importantes innovations d’organisation et de gestion.
Un large transfert des usines et des bureaux vers les maisons exigera des travailleurs, des gestionnaires et des entreprises de faire des compromis s’ils veulent réaliser le potentiel de transformation du travail à distance. Par exemple, comment peuvent-ils profiter des avantages de la répartition d’une équipe à travers les zones horaires sans sacrifier la coordination et la camaraderie? Comment peuvent-ils surveiller la productivité des employés et le traitement des informations confidentielles sans envahir numériquement leur vie privée?
Les décideurs ont également un rôle important à jouer. L’amélioration de l’infrastructure numérique et la diffusion des meilleures pratiques peuvent aider à remédier aux énormes disparités entre les villes et entre les pays que nous avons identifiées.
Jonathan Dingel est professeur agrégé d’économie à la Booth School of Business de l’Université de Chicago
Brent Neiman est Edward Eagle Brown professeur d’économie à Chicago: Booth
Les politiques existantes peuvent ne pas être bien adaptées à un changement dans la nature et la géographie du travail. Le New Hampshire a demandé à la Cour suprême des États-Unis d’empêcher les résidents qui travaillaient à domicile pendant la pandémie mais qui sont normalement employés dans le Massachusetts voisin d’être taxés là-bas. Le différend sera probablement le premier d’une longue série.
Les gens passeront-ils autant de temps à travailler à domicile en 2030 qu’en 2020? Le travail à distance a gagné du terrain en raison de la pandémie et a le potentiel de produire de grands avantages à long terme pour les employeurs et les travailleurs: moins de déplacements, des biens moins chers et un plus grand bassin de talents et d’emplois.
Mais notre épisode forcé de travail à distance au cours de l’année écoulée n’est pas suffisant pour offrir ces avantages. Les chefs d’entreprise, les entrepreneurs et les décideurs politiques qui réfléchissent de manière créative dans les années à venir détermineront si et à quelle vitesse le travail à distance deviendra un héritage permanent de la pandémie.