Faf de Klerk: « L’Afrique du Sud veut montrer que nous méritons de gagner la Coupe du monde » | Robert Kitson | sport

Tvoici plein de gros problèmes à discuter avec Faf de Klerk, mais tout d’abord. À quel point la petite bombe blonde d’Afrique du Sud attend avec impatience le retour des salons de coiffure? «Ça a été un cauchemar», répond-il en expirant lentement. «J’ai tellement hâte qu’ils rouvrent. J’ai quasiment toujours eu les cheveux longs mais c’est trop long maintenant. J’ai essayé toutes sortes de choses – j’attache le tout, les groupes d’Alice – mais ça a été ennuyeux. Je suis très excité. »

Il est facile de comprendre l’impatience de Faf, dans tous les sens du terme, de revisiter ses racines. L’Afrique du Sud a remporté la Coupe du Monde de Rugby il y a 17 mois, depuis quand les Springboks n’ont pas joué un seul Test. Le joueur de 29 ans a vu ses parents pour la dernière fois il y a un an et a passé un lock-out hivernal vivant seul à Manchester. Même sa nature typiquement bouillonnante – «Ça a été assez dur» – a été mis à rude épreuve.

Enfin, cependant, il y a des rayons de lumière. À l’horizon, la tournée des Lions britanniques et irlandais, prévue en Afrique du Sud en juillet et août, et le demi de mêlée le plus reconnaissable au monde ne peut guère attendre. «Pour le moment, les choses sont bien plus ouvertes là-bas qu’ici, mais nous ne savons pas vraiment ce qui va se passer. Tout dépend du gouvernement sud-africain. » Fans ou pas de fans, les Boks tiennent à démontrer que leur triomphe en 2019 n’était pas un hasard. «Nous voulons montrer que nous l’avons mérité, que ce n’était pas seulement la chance du tirage au sort.»

Et pendant ce temps, son club, Sale Sharks, est également désespéré de prouver un point, à partir de ce week-end avec le voyage de la Champions Cup dans l’ouest du Pays de Galles pour affronter les Scarlets. Win et, pour la deuxième fois seulement dans l’histoire du club, ils seront impliqués dans les huit derniers de la première compétition interclubs d’Europe. Comme le dit le directeur du rugby des Sharks, Alex Sanderson, «Sale a toujours été l’opprimé. Si nous gagnons, c’est parce que quelqu’un d’autre a mal joué. Je pense que nous en avons tous un peu marre et en avoir assez.

Les déceptions de la saison dernière – lorsque les Sharks ont été forcés de quitter les play-offs de la Premiership en raison d’une épidémie de Covid-19 – ont également attisé les incendies dans le nord et De Klerk, bien qu’il soit originaire de Nelspruit plutôt que de Northenden, est aussi motivé que quiconque. «Je me sens vraiment comme ça. Au cours des trois dernières saisons, nous avons progressivement augmenté le nombre de joueurs, mais nous voulons être une force dominante. Nous voulons nous éloigner de toute cette ambiance de «Sale est juste une équipe nordique décousue qui joue au rugby rugueux». Nous voulons retirer cette étiquette de nos épaules et faire partie des grandes équipes de la Premiership. »

Non pas que De Klerk, acéré comme un poignard, ait besoin d’une seconde invitation pour se faire du mal. Les perceptions, cependant, peuvent être trompeuses: beaucoup de devoirs minutieux sont nécessaires pour devenir le plus grand irritant du rugby au monde sur le terrain. «J’ai définitivement un coup d’oeil au neuf de l’opposition et je vois s’il y a des traits que je peux reprendre pour le mettre sous pression. Disons qu’un neuf a tendance à s’échapper de la base. S’il change de direction, je peux peut-être être dans sa ligne des yeux ou me mettre en travers de son chemin. En attaque, je garderai un œil pour voir si les flankers sont lents hors de la base ou s’il y a de la place dans le champ arrière. J’essaie essentiellement de comprendre tout avantage que je peux gagner. »

Et si rien de tout cela ne fonctionne, alors peut-être qu’une petite discussion pourrait le faire. «Gloucester a eu un jeune neuf qui a essayé de me dire quelque chose, puis a lancé deux balles directement en touche. C’était une excellente occasion de dire simplement: « Yah, tu voulais me dire quelque chose et maintenant regarde ce qui s’est passé! » Certains gars aiment discuter, mais cela peut affecter les autres. J’essaye de jouer là-dessus si je peux.  » Contre quel adversaire aime-t-il le plus opposer ses esprits? «Beaucoup de neuf préfèrent rester coincés dans les plus gros gars parce qu’ils savent qu’ils ne peuvent rien faire. Mais j’adore jouer contre Danny Care à cause de la menace qu’il représente. C’est toujours un gars difficile à affronter.

Le demi de mêlée des Scarlets et du Pays de Galles, Gareth Davies, devrait se considérer comme averti. De Klerk a peut-être remporté une Coupe du monde – et s’est déshabillé pour parler au prince Harry par la suite – mais il a encore faim. «Vous ne pouvez pas simplement gagner une Coupe du monde et ensuite jouer au rugby comme si vous ne saviez pas comment le faire.» Bien que debout seulement 5 pieds 7¹/₂en somme, rien ne le dérange – sa mère, Corrie, le décrit comme «comme un petit jack russell mais avec le cœur d’un lion» – et ses quatre années en Angleterre, estime-t-il, l’ont encore amélioré. «Cela a définitivement fait de moi un meilleur joueur. Quand j’ai commencé ici, je n’étais pas dans le rôle que je suis maintenant de contrôler le jeu et d’être un leader… cela a définitivement beaucoup évolué dans mon jeu. Si vous avez l’esprit d’essayer de vous améliorer, je pense que vous grandirez toujours. »

À Sale, ils savent aussi exactement comment faire en sorte que leurs Sud-Africains se sentent intégrés à la famille. La dernière initiative de l’équipe légère a été une série de concours d’habiletés «Pub Olympics» pour préparer la réouverture des jardins de bière en Angleterre le 12 avril, les gagnants ayant droit à «une pisse gratuite» dans un lieu de leur choix. Malgré le retour controversé de Tom Curry du devoir anglais – «Il a besoin de gagner quelque chose alors ils l’ont mis dans l’équipe qui menait» – l’équipe de De Klerk est toujours dans la chasse, même si une défaite étroite au jeu de fléchettes aux côtés de son voisin et bon ami Josh Beaumont n’a pas aidé leur cause collective.

Dieu interdit que ses fameux cheveux décolorés – «J’ai peur de perdre un peu de ma force si ça disparaît» – lui arrive dans les yeux au mauvais moment, mais le défi le plus immédiat est de couper Scarlets à la taille. Sale peut être un peu chanceux d’être toujours impliqué après deux défaites précoces en poule, mais un quart de finale contre Gloucester ou La Rochelle n’est qu’à 80 minutes.

«Nous sommes enfin en mesure de concourir et c’est ce qui est excitant», déclare De Klerk. «Je pense que ça va être très proche de la qualité Test-Match avec le genre de joueurs que les deux équipes ont maintenant.» Chaque fois qu’il est impliqué dans un gros match, il est rarement rentable de parier contre le plus petit homme du terrain.