EXPLAINER : Nouveau front, mêmes défis pour l’offensive russe | Nouvelles du monde

La Russie prépare une nouvelle offensive massive dans l’est de l’Ukraine, dans l’espoir de renverser la vapeur sur le champ de bataille après un début catastrophique de sept semaines de guerre.

Un long convoi de véhicules de combat a bloqué les autoroutes du nord-est de l’Ukraine en vue d’une attaque qui pourrait commencer dans quelques jours, et le Kremlin a nommé un général connu pour avoir supervisé la campagne de Moscou en Syrie pour la diriger.

Un regard sur les objectifs militaires de la Russie et les défis auxquels elle est confrontée.

Une tentative ratée de la Russie de prendre d’assaut Kiev et d’autres grandes villes a coûté cher en personnel et en équipement, a remonté le moral de l’Ukraine et lui a permis de rallier un large soutien international.

« Le mythe de l’invincibilité de l’armée russe en tant que deuxième plus puissante au monde a été brisé à la grande surprise des Ukrainiens eux-mêmes », a déclaré l’expert militaire ukrainien Oleh Zhdanov à l’Associated Press.

Le flux d’armes occidentales vers l’Ukraine et une résistance populaire croissante à l’agression russe augmenteront encore les coûts de la guerre pour Moscou.

Le président Vladimir Poutine a cruellement besoin d’une victoire rapide sur le champ de bataille pour trouver une sortie à ce qui ressemble de plus en plus à un bourbier désastreux.

La Russie se concentre sur le cœur industriel de l’Ukraine, connu sous le nom de Donbass, où les séparatistes soutenus par Moscou combattent les forces gouvernementales ukrainiennes depuis que le conflit a éclaté peu après l’annexion par le Kremlin en 2014 de la péninsule ukrainienne de Crimée.

« Au premier tour, la Russie a perdu la face à la fois politiquement et militairement », a déclaré Zhdanov. « Elle a fait toutes les choses stupides possibles dans l’espoir insouciant d’un blitz… mais cela rendra l’attaque russe au prochain tour encore plus furieux. »

Après leur retraite de Kiev, Tchernihiv et Soumy, les forces russes se sont retirées sur le territoire de la Biélorussie, alliée de Moscou, ainsi que dans des zones de l’ouest de la Russie pour être réarmées et réapprovisionnées pour la nouvelle offensive.

Le général britannique à la retraite, Sir Richard Barrons, a estimé que les Russes avaient « probablement perdu environ 25 % des forces terrestres avec lesquelles ils avaient commencé, en ce sens qu’il s’agissait d’unités devenues non combattantes ».

« Alors ils les fusionnent, ils les réaménagent, ils les renforcent puis les déplacent », a déclaré Barrons à AP.

La Russie tentait également de déplacer des équipements supplémentaires d’ailleurs et de mobiliser des réservistes dans une tentative désespérée de constituer une force d’attaque suffisante, a déclaré Barrons, coprésident du groupe de conseil Universal Defence & Security Solutions.

« Ils ont été battus et ils n’auront que quelques semaines pour aller mieux », a-t-il déclaré.

Récemment, des troupes russes ont été vues rouler dans l’est de l’Ukraine pour prendre des positions d’attaque. Un convoi s’est étiré sur environ 13 kilomètres (8 miles) sur une autoroute à l’est de Kharkiv, se dirigeant vers le sud en direction des lignes ukrainiennes près d’Izyum, un carrefour routier stratégique.

Dans le même temps, les forces russes se sont précipitées pour écraser les dernières poches de résistance ukrainienne à Marioupol après avoir assiégé le port vital de la mer d’Azov pendant près d’un mois et demi.

L’offensive devrait commencer une fois que Marioupol sera entièrement sous contrôle russe et que les troupes retirées des zones proches de Kiev, Tchernihiv et Soumy auront achevé leur redéploiement.

UN NOUVEAU COMMANDANT FERA-T-IL LA DIFFÉRENCE ?

Le général Alexander Dvornikov a été nommé nouveau commandant militaire pour la campagne en Ukraine. Le soldat de 60 ans est l’un des officiers les plus expérimentés de Russie, crédité d’avoir mené les forces de Moscou à la victoire en Syrie dans une campagne impitoyable pour consolider le régime du président Bashar Assad dans une guerre civile qui a vu des villes entières rasées et des millions de personnes déplacées.

En 2016, Poutine a décerné à Dvornikov la médaille du héros de la Russie, l’une des plus hautes distinctions du pays, et l’a nommé chef du district militaire sud, commandant des unités dans le sud-ouest de la Russie.

La nomination de Dvornikov est considérée comme reflétant la prise de conscience du Kremlin d’améliorer rapidement la mauvaise coordination entre les différentes forces qui ont entravé les efforts militaires précédents. Les sceptiques soulignent cependant que la campagne syrienne a impliqué un nombre relativement restreint de soldats, contrairement à l’opération massive en Ukraine.

ESSAYER DE NOUVELLES TACTIQUES DE CHAMP DE BATAILLE

Les experts ukrainiens et occidentaux s’attendent à ce que les Russes tentent d’encercler les forces ukrainiennes dans le Donbass avec un mouvement de pince en avançant depuis Izyum au nord et Marioupol au sud.

Certains prédisent que la Russie pourrait également essayer d’utiliser ses forces au nord de la Crimée pour tenter de capturer les centres industriels de Zaporizhzhia et de Dnipro sur le Dniepr, coupant ainsi l’Ukraine en deux.

Barrons a déclaré que les Russes se concentraient sur l’est « au lieu d’essayer de faire trois ou quatre grandes choses à la fois et de répandre la puissance aérienne et la logistique ».

« L’énigme clé est de savoir si les Russes peuvent rassembler suffisamment de forces … assez bonnes pour submerger une très bonne position défensive ukrainienne par le simple poids de la brutalité » en concentrant la puissance de feu et les troupes dans quelques endroits clés, a-t-il déclaré.

LES PROBLÈMES LOGISTIQUES DE LA RUSSIE PERSISTENT-ILS ?

Malgré un nouveau commandant, l’offensive sera probablement confrontée aux mêmes défis logistiques que les troupes russes ont rencontrées au début de la campagne.

Lors de la tentative ratée de prendre d’assaut Kiev, les convois russes se sont étirés le long des autoroutes menant à la capitale, devenant une proie facile pour l’artillerie, les drones et les éclaireurs ukrainiens.

Soutenir les opérations à l’est pourrait être tout aussi difficile, les lignes d’approvisionnement russes étant susceptibles de faire face à des raids éclair, aidés par l’arrivée du printemps, car le feuillage offre une couverture naturelle aux éclaireurs et guérilleros ukrainiens.

Le contrôle du ciel a également été un problème, les moyens de défense aérienne ukrainiens continuant d’abattre les avions de combat russes, ce qui rend plus difficile la progression des troupes au sol. Ces derniers jours, la Russie a lancé des frappes sur les systèmes ukrainiens de défense aérienne à longue portée en préparation apparente de l’offensive.

« Si les Russes tiraient les leçons de leur échec jusqu’à présent et pouvaient concentrer plus de force et mieux connecter leur armée de l’air aux forces terrestres et pourraient trier la logistique, alors ils pourraient commencer à submerger les positions ukrainiennes à terme, bien que je pense toujours ce serait une bataille d’attrition énorme », a déclaré Barrons à AP.

UN TERRAIN PLUS FAVORABLE POUR LA RUSSIE ?

Au cours des huit années de combat contre les séparatistes à l’est, les forces ukrainiennes ont construit des défenses multicouches, que les troupes russes n’ont pas réussi à briser malgré les attaques persistantes depuis le début de l’invasion le 24 février.

« Ils combattent dans ces positions actuelles dans le Donbass depuis environ huit ans, ils sont donc très aguerris et très bien préparés », a déclaré Barrons à propos des forces ukrainiennes.

Il a noté, cependant, que « ce sera différent parce que l’assaut russe sera potentiellement beaucoup plus important » et que le terrain plat de l’est pourrait donner un avantage aux Russes.

« Le genre de tactique d’embuscade avec laquelle les Ukrainiens ont très bien réussi autour de Kiev peut ne pas s’appliquer dans le Donbass », a déclaré Barrons. « Et si les Russes étaient capables de manœuvrer leurs blindés de sorte que les chars, l’infanterie blindée et l’artillerie blindée à grande vitesse, ils pourraient se placer derrière la position ukrainienne. Ce sera un combat beaucoup plus difficile et plus important que ce que nous avons vu jusqu’à présent.

L’Ukraine a plaidé auprès de l’Occident pour des avions de guerre, des systèmes de défense aérienne à longue portée, de l’artillerie lourde et des blindés pour contrer l’énorme puissance de feu russe.

« Il y a une bataille de temps et d’espace entre les Russes et les Ukrainiens pour que les Russes rassemblent suffisamment de force et que les Ukrainiens obtiennent les armes dont ils ont besoin et se préparent pour ce qui sera une bataille plus grande et légèrement différente, et je pense que c’est finement équilibré », a déclaré Barrons.

POUR POUTINE, UNE COURSE CONTRE LE TEMPS

Après des échecs antérieurs sur le champ de bataille, Poutine a désespérément besoin d’un succès rapide à l’est.

Battue par les sanctions occidentales, la Russie manque de ressources financières pour un conflit prolongé. Si les combats se prolongent, cela aggravera inévitablement l’économie et pourrait entraîner des tensions sociales, érodant la base de soutien du Kremlin.

L’armée a déjà mis ses unités de combat les plus capables dans la campagne, et la poursuite des combats l’obligera probablement à appeler davantage de réservistes et à lancer de nouveaux conscrits au combat – des mesures qui pourraient être extrêmement impopulaires.

Poutine pourrait espérer étendre rapidement le territoire sous contrôle séparatiste à l’est, puis essayer de forcer l’Ukraine à faire des concessions dans les négociations pour conclure la campagne et en faire une victoire.

Les écrivains d’Associated Press Yuras Karmanau à Lviv, en Ukraine, et Danica Kirka à Londres ont contribué.

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