Euro 2020 : alors que la France relève la barre, la Ligue 1 fait face à une crise
Le nouvel accord télévisé du football français était censé sauver la ligue et ses clubs d’un effondrement financier.
Au lieu de cela, cela a peut-être aggravé une mauvaise situation.
Peu de temps après la première ligue de football de France, la Ligue 1, a annoncé ce mois-ci qu’elle avait incité Amazon à devenir son principal diffuseur, son partenaire de télévision de longue date, Canal Plus, a réagi avec fureur.
Canal Plus ne paiera ni ne diffusera les deux jeux par semaine dont il détient les droits, a déclaré la société. Pas au prix premium dans ses contrats, du moins. Et certainement pas quand Amazon payait environ 100 millions de dollars de moins pour quatre fois plus de jeux.
« Canal Plus ne diffusera donc pas la Ligue 1 », a indiqué la société dans un communiqué.
Les implications de la menace Canal Plus pour les équipes françaises à court d’argent ne pourraient pas être plus graves. Déjà sous le choc des effets de la pandémie de coronavirus et de l’effondrement l’année dernière du contrat de télévision d’un milliard de dollars de leur ligue, les clubs de toute la France qui prévoyaient de réduire leurs budgets sont désormais confrontés à une crise urgente.
Alors qu’Amazon a accepté de diffuser huit jeux par semaine pour un peu plus de 300 millions de dollars par saison, Canal Plus était sur le point de payer près de 400 millions de dollars pour les deux jeux par semaine qu’il avait récupérés lors d’une précédente vente aux enchères de droits. Maintenant qu’il refuse de payer, de nombreux clubs sont entrés sur le marché estival du commerce des joueurs moins inquiets des ventes et des signatures que de la possibilité d’une faillite.
Et ils n’auront peut-être que quelques semaines pour trouver une issue.
Le chaos dans les coulisses du championnat de France contraste fortement avec l’image internationale du football français, ternie par le succès de son équipe masculine vainqueur de la Coupe du monde. La France a commencé sa quête du championnat d’Europe la semaine dernière avec une prestation sereine contre l’Allemagne, a fait match nul samedi contre la Hongrie à Budapest et reste la favorite pour soulever le trophée le mois prochain.
La plupart des joueurs de la liste française de l’Euro 2020 jouent pour des clubs hors de France, mais presque tous ont fait leurs débuts avec des équipes françaises. Maintenant, ces mêmes clubs essaient de planifier un avenir qu’ils ne peuvent pas prédire.
Peuvent-ils se permettre de recruter de nouveaux joueurs pour renforcer leurs effectifs ? Peuvent-ils même répondre aux salaires de ceux qu’ils ont ? Ou est-il plus sage maintenant d’être vendeurs – même dans un marché pandémique déprimé ? Les réponses peuvent déterminer combien d’équipes entrent dans la saison avec leur avenir financier en doute.
« Si vous n’êtes pas en mesure de renégocier les salaires des joueurs, vous risquez la faillite, c’est aussi simple que cela », a déclaré Pierre Maes, auteur de « Le Business des Droits TV du Foot », un livre sur le marché des droits de football.
L’accord avec Amazon a été un choc pour beaucoup de gens qui pensaient qu’un différend de plusieurs mois sur les droits de reproduction entre la ligue et Canal Plus – un partenaire de la ligue depuis la création du réseau en 1984 – serait résolu par une victoire aux enchères pour le réseau français. Mais Amazon a été retenu sur une offre conjointe de Canal Plus et de son partenaire qatari, beIN Sports.
Les dirigeants de Canal Plus se sont publiquement exprimés à propos d’Amazon, avec Maxim Saada, le directeur général du réseau, déclarant à la publication économique Challenges que le pouvoir d’Amazon représentait le « plus grand danger » pour le modèle économique de Canal Plus. « Nous les avons esquivés en permanence », a-t-il déclaré. Soulignant peut-être ce pouvoir, un haut responsable du football français a déclaré que la ligue n’était pas prête à refuser un accord avec une entreprise aussi importante qu’Amazon, estimant qu’un pari sur le géant du commerce électronique était un pari sur l’avenir.
Mais le résultat a introduit encore plus d’incertitude pour une ligue qui est en chute libre depuis qu’elle a annoncé en 2020 qu’elle ne serait pas en mesure de terminer la saison 2019-2020 en raison de la pandémie. La France a été le seul des grands championnats européens à prendre la mesure.
Presque dès son retour sur le terrain pour une nouvelle saison, cependant, la ligue a été rapidement secouée par une deuxième crise – et peut-être beaucoup plus grave. À la fin de l’année dernière, Mediapro, la société soutenue par la Chine avec laquelle la ligue avait signé un contrat de télévision record, a annoncé qu’elle ne pourrait pas respecter ses engagements. Moins de trois mois après le début de son contrat de trois ans, Mediapro a cédé les droits du football français et s’est éloigné.
Canal Plus a ramassé les morceaux, reprenant les jeux de Mediapro à prix réduit, mais s’est rapidement retrouvé dans son propre différend avec la ligue.
Après avoir appris que le prix qu’Amazon avait payé pour les droits de ses matchs était inférieur à celui que Canal Plus s’était engagé à payer pour des jeux moins nombreux (et moins médiatisés), le réseau a fait valoir qu’il ne devrait plus avoir à dépenser 332 millions d’euros. (394 millions de dollars) pour les droits qu’il sous-licence du diffuseur qatari beIN.
« Canal Plus ne paiera pas 332 millions d’euros pour 20 % des matchs, alors qu’Amazon en diffuse 80 % pour 250 millions d’euros », a déclaré Saada à L’Équipe.
Si à bien des égards la situation dans laquelle se trouve la Ligue 1 est particulièrement française, l’effondrement du marché des droits dans le pays n’est que l’exemple le plus récent de la dégringolade de la valeur des droits du football en Europe plus généralement. Lors des récentes enchères pour les droits de télévision en Italie et en Allemagne, les ligues des deux pays ont fini par obtenir moins que dans leurs accords précédents.
La Premier League anglaise, la compétition nationale la plus riche du monde, a nécessité une dérogation spéciale du gouvernement pour reconduire un accord avec ses partenaires actuels afin d’éviter une vente aux enchères risquée. Et la meilleure ligue espagnole changera la façon dont elle vend ses droits pour atténuer ce qui est susceptible d’être une baisse importante du prix qu’elle peut exiger.
« Ma conclusion est qu’en France, la bulle a éclaté et c’est en fait ce que je prévois de devenir une réalité dans d’autres pays également », a déclaré Maes.
La valeur des droits de Canal Plus est nettement inférieure depuis l’effondrement de Mediapro, a fait valoir Canal Plus avant la dernière vente aux enchères. Il a demandé à la ligue de renégocier le prix ou d’inclure ses droits dans l’enchère pour trouver le remplaçant de Mediapro.
La ligue a refusé et un tribunal français s’est rangé de son côté, affirmant que Canal Plus n’avait pas réussi à démontrer comment elle avait été lésée.
Mais alors que le réseau prépare de nouveaux litiges et soutient qu’il peut faire valoir ses arguments, Amazon et la ligue sont impatients.
« Le football de Ligue 1 a un nouveau partenaire et un avenir passionnant », a déclaré Alex Green, directeur général de la programmation sportive d’Amazon pour l’Europe, après l’annonce du plus gros contrat de football de l’entreprise à ce jour. « Nous ne vous laisserons pas tomber. »
Pour les équipes de France de haut vol, la joie d’avoir un nouveau partenaire aux poches profondes a été rapidement tempérée par la perte potentielle de centaines de millions de dollars de Canal Plus.
Certains dirigeants de clubs français, comme le président de l’Olympique Lyonnais Jean Michel Aulas, prédisent que Canal Plus va reculer. « Je ne vois pas du tout comment Canal peut se priver d’avoir accès à la Ligue 1 », a déclaré Aulas, membre de la commission des droits télévisuels de la Ligue française.
Mais, selon les cadres supérieurs de Canal Plus, la société tient bon. Son premier paiement est dû le 5 août. Pour le moment, il n’a pas l’intention de le payer.
La rupture est importante. La relation avec Canal Plus – qui a surmonté les différends précédents – a soutenu l’économie de la ligue française pendant des décennies. La tension de la pandémie a même conduit à l’intervention de responsables gouvernementaux, dont le président Emmanuel Macron, qui a appelé le réseau à jouer son rôle lorsque les finances de la ligue ont commencé à vaciller.
Le président de la Ligue 1, Vincent Labrune, a rencontré Saada de Canal Plus à plusieurs reprises avant la vente aux enchères et l’a averti qu’une offre modeste pour l’ensemble des droits proposés pourrait être perdante si un rival émergeait. Saada et Canal Plus ont estimé que cela était peu probable après que la ligue n’a pas réussi à vendre les droits lors d’une vente aux enchères de janvier à laquelle ni Canal Plus ni beIN n’ont participé. Mais la mésentente entre la ligue et son principal partenaire a commencé à s’intensifier.
L’amertume, selon de nombreux commentateurs, a assombri les négociations et conduit à un résultat dans lequel le seul gagnant semble être Amazon, qui, grâce à l’accord, a obtenu pour la première fois les droits majoritaires d’une grande ligue de football européenne.
« C’est très opportuniste car Amazon a profité d’une situation très émotionnelle », a déclaré Maes.
Un membre du conseil d’administration de la ligue impliqué dans la décision a déclaré que la Ligue 1 était convaincue que Canal Plus devrait honorer son contrat et qu’en vertu de la loi française, une action pourrait être entreprise dans les 15 jours si l’argent n’était pas payé.
Mais pour les clubs français qui doivent décider maintenant des budgets, des joueurs et des plans pour la saison prochaine, c’est peut-être trop tard.