Eric Trump a son moment sous les projecteurs dans une enquête sur la fraude à New York

Pendant la présidence de son père, Eric Trump avait tendance à être éclipsé par ses frères et sœurs aînés. Alors que sa sœur, Ivanka, a pris ses fonctions dans l’aile ouest en tant que conseillère principale du président et que son frère, Donald Jr, qui aime les armes à feu, s’est taillé un rôle de célébrité de droite, Eric s’est concentré sur la gestion de l’entreprise familiale.

Mais l’enquête de trois ans menée par Letitia James, la procureure générale de New York, sur l’organisation Trump menace maintenant de mettre Eric sous les projecteurs.

James plus tôt ce mois-ci a fourni un rare aperçu de l’enquête civile lorsqu’elle a soumis un dossier de 160 pages à un tribunal de New York. Dans ce document, elle a affirmé avoir des « preuves significatives » que les Trump pourraient avoir commis une fraude en gonflant régulièrement la valeur de certains actifs pour flatter leur valeur nette et améliorer leur accès au financement.

Parmi les nombreux atouts que James cite – y compris l’appartement penthouse de l’ancien président, une tour de bureaux à Manhattan et plusieurs terrains de golf – elle s’attarde longuement sur un développement immobilier appelé Seven Springs à Westchester, au nord de New York, qu’Eric a aidé à superviser. Comme l’a décrit le procureur général, Eric a fait de fausses déclarations aux auditeurs et aux entrepreneurs, ce qui les a amenés à surestimer considérablement la valeur de Seven Springs.

Selon James, ces évaluations ont non seulement rendu les finances des Trump plus saines pour les prêteurs, mais elles ont peut-être également aidé l’ancien président à réclamer personnellement plus de 5 millions de dollars d’avantages fiscaux.

Les Trump ont nié à plusieurs reprises les actes répréhensibles et ont rejeté l’enquête du procureur général comme une chasse aux sorcières à motivation politique.

S’adressant à Twitter après la soumission de James, Eric a fait l’affirmation inhabituelle que sa famille «poursuivait» le procureur général. « Letitia, tu ne peux pas échapper à tes propres mots », a-t-il écrit. « Ce n’est que de la façade pour votre abus de pouvoir et votre faute éthique (pour laquelle nous vous poursuivons) et votre nord [sic] plus qu’un mouvement de relations publiques.

Mais la position d’Eric a été quelque peu sapée par une autre divulgation dans le dossier de James: qu’il a invoqué son droit au cinquième amendement contre l’auto-incrimination plus de 500 fois lorsqu’il a été interrogé par les procureurs en octobre 2020.

Dans une affaire civile, les jurés sont autorisés à faire une «inférence défavorable» lorsqu’un accusé refuse de répondre à une question et plaide à la place le cinquième amendement. Ou, comme le disait le père d’Eric lors de la campagne présidentielle de 2016 : « Si tu es innocent, pourquoi prends-tu le cinquième amendement ? À l’époque, il dénonçait les aides de son adversaire démocrate, Hillary Clinton. « La foule prend le cinquième », a déclaré Trump.

Parmi les anciens procureurs, les opinions varient quant à la gravité de la plainte du procureur général. On a qualifié les dernières révélations de « problématiques » pour Eric et son père. Un autre a estimé qu’ils étaient minces et a suggéré qu’il était temps pour les procureurs – après trois ans d’enquête – de porter plainte s’ils pensaient avoir une affaire. « Ils leur ont lancé l’évier de la cuisine des pseudo-accusations ! » cette personne fulminait.

Daniel Horwitz, qui dirige la pratique des cols blancs chez McLaughlin & Stern, a noté que l’implication d’Eric dans Seven Springs, telle que racontée par James, pourrait le mettre en danger juridique. En fin de compte, a-t-il ajouté, si James devait porter plainte au civil contre l’ancien président ou ses enfants, elle serait confrontée à un défi similaire : « Que savait-il ? Comment le savait-il ? Et quand l’a-t-il su ? C’est la clé. Elle va avoir besoin de témoins et de documents pour le prouver.

Eric Trump, 38 ans, a parlé avec émotion de sa jeunesse se promenant sur les chantiers de construction avec son père et des étés passés à faire des travaux pénibles sur les propriétés de Trump. Une personne qui le connaît a décrit Eric, grand avec les cheveux lissés en arrière, comme l’enfant Trump qui voulait le plus ressembler à son père.

Frank Runyeon, un ancien camarade de classe à la Hill School, un pensionnat de Pennsylvanie qu’Eric a fréquenté, l’a rappelé dans une récente réminiscence comme « gentil, décontracté et gracieux » – souvent sans argent, et parfois enclin à parler sans réfléchir. Mais, a noté Runyeon, lui et d’autres anciens camarades de classe ont senti qu’Eric avait changé ces dernières années. « Aujourd’hui, il est facile de voir son père en lui », écrit-il. « Avant, personne ne le faisait jamais. »

À la Trump Organization, il était courant que les enfants s’attachent à des projets discrets. Seven Springs, un domaine de Westchester de 212 acres que Trump a acquis pour 7,5 millions de dollars en 1995, est tombé aux mains d’Eric – peut-être parce que c’était à une courte distance en voiture de son domicile sur un terrain de golf Trump à proximité.

Trump avait initialement prévu de convertir la propriété en un terrain de golf avec des maisons de luxe, mais s’est enlisé dans des années de défis environnementaux et de zonage. Dans un épisode maudit, il a loué la propriété à Mouammar Kadhafi afin que le dictateur libyen puisse ériger une tente bédouine sur sa pelouse tout en assistant à la session générale des Nations Unies en 2009. Des voisins se sont plaints.

James s’est concentré sur la façon dont l’organisation Trump a évalué Seven Springs dans un état annuel de la situation financière que la société a partagé avec les prêteurs et d’autres contreparties. De 2007 à 2014, la valeur déclarée de Seven Springs variait de 200 millions de dollars à 291 millions de dollars. Ces estimations étaient basées sur des projets de vente de maisons de luxe et étayées, selon des documents fournis à son comptable externe, Mazars, par « une conversation téléphonique avec Eric Trump ».

Mais une évaluation de 2014 par Cushman & Wakefield évaluait Seven Springs à seulement 29,5 à 50 millions de dollars. Une partie de l’écart, selon James, est que l’organisation Trump n’a pas tenu compte du temps qu’il faudrait pour construire et vendre des maisons et des dépenses qu’elle encourrait pour le faire. Ne pas le faire, a-t-elle écrit dans le dossier du tribunal, était « objectivement trompeur ».

Après que ses plans de développement aient été contrecarrés à Seven Springs, Trump ferait don d’une servitude de conservation sur une grande partie du terrain – une décision qui lui a permis de réclamer ensuite une déduction fiscale de plusieurs millions de dollars.

Eric, selon le procureur général, a été directement impliqué dans une évaluation distincte de Cushman, publiée en 2016, qui a été utilisée pour évaluer la servitude – et, par conséquent, l’avantage fiscal qui l’accompagne.

Cushman est arrivé à une valeur de 56,5 millions de dollars, sur la base d’un plan hypothétique visant à développer 24 lots de logements sur la propriété. Mais, selon le procureur général, Eric a induit le cabinet en erreur. Il a omis de mentionner un accord que l’entreprise avait conclu avec la ville de Bedford en 2013, après neuf ans de querelles.

Connue sous le nom de résolution de Bedford, elle limiterait à la fois le nombre de maisons pouvant être construites et la rapidité avec laquelle elles pourraient être construites. Eric était « fortement impliqué » dans les négociations, selon le procureur général. Les archives de la ville montrent qu’il a assisté à la réunion du conseil d’administration de mai 2013 lorsque la résolution a été convenue, accompagné de Charles Martabano, un avocat immobilier local qui conseille l’organisation Trump.

Ignorant la résolution, Cushman s’est appuyé sur des plans rédigés par une société d’arpentage, Insite Engineering, qui indiquait 24 lots à développer – plus du double de ce qui était faisable, selon le procureur général.

En novembre 2015, l’ingénieur principal d’Insite, Scott Blakely, a envoyé un courriel à Eric, exprimant son inquiétude au sujet de tant de lots proposés après une conversation avec Martabano, qui a mentionné les restrictions. Eric, Blakely a témoigné, a appelé et ordonné: «Avancez comme prévu. Nous avons les rites.

Blakely a imprimé son e-mail original et y a écrit la réponse d’Eric – un document maintenant en possession du procureur général.