Empire of Light est une histoire exquise de personnes en flux

Après tout l’anéantissement de son film de guerre, 1917directeur Sam Mendes a voyagé dans le temps, jusqu’au début troublé des années 1980 en Angleterre, pour raconter une humble petite histoire de connexion humaine. Son nouveau film, Empire de Lumière, est la plus délicate du réalisateur, une nouvelle mélancolique sur deux personnes saisies par les circonstances qui s’entraident pour trouver leur chemin dans la vie. C’est un film d’une beauté douloureuse, le meilleur que Mendes ait jamais réalisé.

Olivia Colman joue Hillary, une célibataire à la retraite qui travaille dans un palais de cinéma en bord de mer dans une petite ville côtière d’Angleterre. 1980 touche à sa fin et une mélancolie de Noël emplit l’air. Nous regardons Hillary vaquer à ses occupations solitaires, des dîners pour un et des rendez-vous utilitaires occasionnels avec son patron marié, M. Ellis (Colin Firth). Quelque chose remue, cependant, toute cette stase semblant pleine d’anticipation. Ce sentiment est magnifiquement rendu dans la partition du film, des points de piano et de bourdonnement ambiant, le son de la planète en mouvement, composés par Trent Reznor et Atticus Ross.

Cette excitation et cette nervosité silencieuses trouvent une réponse, en partie, par l’arrivée d’un nouvel employé du théâtre, Stephen (Michel Ward), un jeune homme qui fait tourner ses roues jusqu’à ce qu’il entre à l’université. Hillary est immédiatement séduite. Il dégage une gentillesse qui séduit tout le personnel, mais Hillary sent quelque chose de particulièrement proche en lui. Elle et Stephen sont tous deux isolés dans cette ville pittoresque mais froide : lui parce qu’il est noir dans un pays sectaire, elle à cause de ses problèmes de santé mentale, qui se révèlent progressivement alors qu’Hillary et Stephen tombent dans une romance ténue.

On se crispe quand il semble que Empire de Lumière se dirige vers le territoire smarmy et didactique d’un film de leçon. Nous nous attendons à une panacée grinçante sur les relations raciales et à des conférences périmées sur le problème de la semaine sur la santé mentale. Mais Mendes, qui a écrit le scénario, contourne le cliché vétuste (et pire) en restant proche de Stephen et Hillary, ces portraits de personnes en mouvement si finement travaillés par Colman et Ward.

Bien sûr, Empire de Lumière a plus que cette seule relation en tête. Le film est une histoire de passage à l’âge adulte universelle dans sa considération des rencontres chargées et fugaces de la jeunesse. C’est un doux encouragement sorti du marasme résigné de l’âge mûr. Et c’est un drame sur la vilaine résurgence du nationalisme raciste qui s’est emparé de l’Angleterre à l’aube de l’ère de Thatcher, et qui a maintenant refait surface. Mais ces thèmes ne submergent pas la voix douce que Mendes et ses acteurs ont construite. Empire de Lumière trouve un équilibre prudent – il écoute ses personnages plutôt que de leur crier un message.

Aussi important pour un film de Sam Mendes, Empire de LumièreL’esthétique exquise de n’éclipse pas vainement l’histoire. Le film a l’air incroyable, avec une cinématographie somptueuse de Roger Deakins et une conception de production richement texturée par Marc Tildesley. Ces grâces visuelles soutiennent et améliorent l’histoire plutôt que de la noyer; on ne peut pas en dire autant de toutes les tentatives passées de Mendes.

Je suis curieux d’où vient ce film. Après une saison de festivals de mémoires de grands réalisateurs, on se demande si un récit personnel est raconté ici. Cependant, le film ne fait aucun geste vers son créateur d’une manière facilement discernable, alors je suppose que nous devrions le prendre selon ses termes. Quel que soit le lien de Mendes avec le matériau, il a créé quelque chose d’humain et de nourrissant, une image d’une réflexion et d’une décence rares. Vu sous certains angles, le film semble plutôt étrange : alors qu’Hillary perd son emprise sur son bien-être, Empire de Lumière prend de nouvelles dimensions surprenantes. C’est un choc de voir le film briser son charme rêveur, alors que Colman augmente soudainement le volume de sa performance. Le film calme et stable de Mendes reste debout tout au long de ces raclées discordantes – et alors que Stephen est violemment battu – se dirige vers une conclusion d’une poignante stupéfiante.

Empire de LumièreLe sentiment général de est plein d’espoir, mais pas aveuglé. Stephen se dirige vers un avenir incertain, accablé par les préjugés des autres alors qu’il essaie de s’étendre dans la plénitude de lui-même. Mendes n’offre aucun baume pour cela, mais donne au moins à Stephen ces précieux moments de communion avec Hillary troublée et désireuse. En cela, ces personnages échappent au misérabilisme de tant de cinéma de prestige. On leur donne des plaisirs simples et profonds pour soulager et compliquer leur douleur. Empire de Lumière pourrait être injustement lu comme maudlin (et l’a déjà été pendant son festival), et il se rapproche en effet de cette ligne. Mais Mendes retient le film avant que son sentiment élevé – ses fugues de poésie, ses sourires larmoyants face à une telle tristesse – ne devienne écoeurant.

Ce qui reste est une compassion profonde et rafraîchissante du cœur sur sa manche, une appréciation humble et intimidée pour la majesté d’apprendre d’une autre personne. Dans le film, Hillary montre à Stephen le troisième étage abandonné du théâtre, autrefois une grande salle de bal pleine de bruit et d’activité, devenue silencieuse et utilisée uniquement par les pigeons. En voyant cette pièce fantomatique, on suppose que, plus tard dans le film, elle sera en quelque sorte ravivée. On en parle même. Mais Mendes le laisse perdurer, emblème du temps irrécupérable. Pourtant, Hillary et Stephen en font le leur pendant un certain temps, un endroit secret où tout semble possible alors que leurs vies se croisent si fugitivement. Et puis, juste devant eux : les fenêtres, la plage, la mer, le monde entier, brièvement accessible.