Éditorial: La technologie a-t-elle changé le sens de «réunion publique»? – Poste de Salisbury

Qu’est-ce qu’une réunion publique, de toute façon?

Après que certains conseils d’administration, conseils et commissions se sont réunis à distance pendant des mois et que certains continuent de se réunir uniquement via un logiciel de visioconférence, il convient de se demander si les fonctionnaires ont des discussions importantes d’une manière qui n’est pas facilement accessible au public. Bien que ce ne soit généralement pas leur intention, les fonctionnaires mènent souvent d’importantes conversations politiques hors de la vue du public.

S’il existe un fil de message texte entre tous les membres du conseil municipal de Salisbury et le directeur de la ville, il s’agit certainement d’un dossier public, avec quelques exceptions compréhensibles pour les questions de personnel et d’autres éléments énoncés dans la législation de l’État. Mais ces conversations tournent-elles vers la définition des réunions publiques?

Avant le COVID-19, la plupart avaient peut-être rapidement répondu «non», mais la seule différence entre un fil de message texte et les réunions régulières du conseil municipal menées via Zoom est que la communication est tapée plutôt que parlée et qu’il n’y a pas de flux vidéo en direct. Tous les membres du conseil sont toujours réunis en un seul endroit, une conversation par SMS, et probablement parler de quelque chose concernant leurs fonctions en tant que représentants élus.

Considérez l’échange suivant entre le directeur municipal Lane Bailey et les membres du conseil municipal le 13 novembre. À une époque antérieure, les membres du conseil se seraient peut-être réunis à l’hôtel de ville pour recevoir une mise à jour sur une situation qui se déroulait rapidement. Sinon, Bailey aurait pu les appeler tous et autoriser la presse à se mettre à l’écoute. Maintenant, cela se passe simplement par SMS.

Bailey (après discussion la veille au sujet de fortes pluies): L’accès à la station de pompage fluvial a été inondé la nuit dernière. Sam vers 3 heures du matin. Il devrait culminer et l’eau devrait reculer assez rapidement (peut-être tard samedi ou tôt le soleil). SRU a anticipé les inondations et planifié en conséquence.

Tamara Sheffield: Merci pour la mise à jour… J’étais curieuse.

Karen Alexander: Merci pour la mise à jour. Avons-nous obtenu des photos à utiliser dans le cadre du procès au fur et à mesure de sa progression?

Bailey: Oui, nous enregistrons des photos, marquons les niveaux d’eau, etc.

Al Heggins: Les inondations ont-elles arrêté la station? Ou juste l’accès?

Bailey: Nous n’avons pas coupé le courant à la station de pompage, nous avons simplement perdu l’accès. Nous devrons peut-être couper le courant à un moment donné, mais le réservoir et les réservoirs sont pleins.

David Post: Quelle folie la FERC (la Federal Energy Regulatory Commission) pense que nous devrions exploiter un système d’eau. Je me demande si un humain de la FERC est suffisamment proche pour faire une promenade en bateau pour faire l’expérience de cette première main.

Bailey (plusieurs heures plus tard): Il semble maintenant que les crues de pointe se situent entre 20 et 21 heures ce soir. Il semble que nous devrons couper l’alimentation électrique de l’usine pendant la nuit. C’est une tendance comme cet événement de février dernier. SRU est bien préparé.

Alexander: Merci pour la mise à jour. La coupure d’électricité pendant la nuit entraînera-t-elle une interruption de service pour nos clients?

Bailey: Ils ne devraient voir aucun changement de service. Merci et le réservoir est plein.

Heggins: Notre réserve est valable pour combien de jours?

Bailey: Nous avons un approvisionnement en eau de trois à quatre jours.

L’échange s’est poursuivi et la ville est sortie des inondations de novembre, mais il est clair que c’est une question qui concerne une grande partie de la population du comté de Rowan – toute personne qui reçoit de l’eau des services publics de Salisbury-Rowan.

Pour des organismes comme le Conseil municipal de Salisbury, l’État définit une «réunion officielle» comme une «assemblée, ou se réunissant à tout moment ou en tout lieu ou la communication simultanée par téléphone de conférence ou autre moyen électronique de la majorité des membres d’un organisme public. aux fins de la tenue d’audiences, de la participation à des délibérations, du vote ou de toute autre opération sur les affaires publiques relevant de la compétence, réelle ou apparente, de l’organisme public. » Il n’est pas nécessaire que les membres du conseil aient ou non l’intention de voter sur quelque chose.

Le rassemblement des membres du conseil dans un fil de message texte est-il suffisant pour correspondre à la définition de l’État? Cela ressemble à un bon débat pour les avocats dans une salle d’audience, mais nous serions enclins à dire «Oui».

Bien sûr, le personnel de la ville pourrait raisonnablement demander: «Comment sommes-nous censés informer le public d’un fil de discussion par SMS?» Les responsables de la ville pourraient ajouter un journaliste au fil du message texte, mais comment le conseil municipal de Salisbury pourrait-il ouvrir une session à huis clos lorsque cela est autorisé? C’est compliqué – et certainement pas une question que Salisbury affronte. C’est une question à laquelle sont confrontés tous les élus.

La technologie a permis au gouvernement local de continuer les affaires du public alors même qu’une pandémie a amené des recommandations contre le rassemblement en groupes. Les décideurs politiques au niveau des États et au niveau local doivent cependant réfléchir à la manière dont la technologie pourrait exclure le public des discussions importantes.