Diffuseur vs milliardaire : la bataille pour le contrôle des médias indiens

Lors d’un dîner privé en 2007, un présentateur de télévision n’allait pas laisser un politicien passer inaperçu. Prannoy Roy, diffuseur et co-fondateur du groupe de médias New Delhi Television, a confronté le ministre en chef du Gujarat de l’époque, Narendra Modi, au sujet d’émeutes dans l’État cinq ans plus tôt qui ont entraîné la mort de près de 2 000 personnes.

L’embuscade de Roy a donné le ton d’une future relation combative avec Modi, qui a été élu Premier ministre indien en 2014. Lors de la réunion avec les journalistes, Modi est resté fidèle à ses démentis de toute implication dans les émeutes, mais est parti avant que la nourriture ne soit servie, selon l’investisseur. et le livre de Ruchir Sharma, contributeur du Financial Times La démocratie sur la route.

Maintenant, le magnat des médias est celui qui est acculé. Gautam Adani, un magnat considéré comme proche de Modi, a lancé la semaine dernière un raid corporatif sur NDTV. Roy et sa femme et co-fondatrice Radhika Roy se battent maintenant contre Adani, le troisième homme le plus riche du monde, pour le contrôle d’un groupe de médias qui, selon ses partisans, est un bastion de l’indépendance des médias.

La défaite des Roys laisserait les plus grandes chaînes d’information télévisées indiennes contrôlées par des milliardaires, ce qui, selon certains analystes, aurait de profondes implications pour la pluralité des médias.

Mukesh Ambani, président de Reliance Industries et deuxième homme le plus riche d’Inde, contrôle déjà le vaste groupe de médias Network18 et construit un nouveau service de streaming en collaboration avec James Murdoch.

« Entre Ambani et Adani, ils contrôleront désormais les deux plus grands réseaux », a déclaré Indrajit Gupta, ancien rédacteur en chef de Forbes India et co-fondateur de la plateforme en ligne Founding Fuel. « Dans une démocratie bruyante, vous devez écouter quelques voix différentes, mais avec cela, vous perdez la diversité. »

Adani, comme Modi, vient du Gujarat. L’entrepreneur de première génération a soutenu le ministre en chef de l’époque lorsqu’il a été critiqué pour sa gestion des émeutes meurtrières de 2002 et son ascension depuis a suivi celle de Modi. Adani a soutenu la vision du Premier ministre pour l’édification de la nation et est maintenant l’acteur dominant dans les infrastructures indiennes.

Adani a fermement nié toute relation inappropriée avec le Premier ministre.

Les Roys eux-mêmes ont ouvert la voie à leur perte de contrôle lorsqu’ils ont emprunté indirectement à Reliance Industries d’Ambani il y a plus de dix ans. Ce prêt ne payait aucun intérêt, mais était accompagné de bons de souscription convertibles en propriété d’une société créée par les Roys qui détient 29% des actions de NDTV – une bombe à retardement contenue dans une société écran achetée par Adani à la fin du mois dernier.

Les Roys sont des géants des médias bruyants de l’Inde, célèbres pour avoir produit la première émission d’information télévisée indépendante du pays en 1988. Apparaissant à l’origine sur le radiodiffuseur d’État, NDTV s’est associé au réseau Star de Rupert Murdoch au milieu de la libéralisation de l’économie indienne dans les années 1990. NDTV a ensuite lancé des chaînes d’informations en hindi et en anglais ainsi que des contenus commerciaux et de style de vie.

« Il y a toute une génération de journalistes de télévision indiens qui ont grandi sous l’égide de NDTV et qui ont une dette énorme envers les Roys », a déclaré Rajdeep Sardesai, présentateur de nouvelles et rédacteur en chef de la chaîne de télévision India Today, qui a passé 11 ans chez NDTV.

La société est devenue publique en 2004, bien que les Roys aient conservé des participations majoritaires. NDTV faisait déjà face à une rivalité féroce pour les revenus publicitaires lorsque la crise financière mondiale a éclaté en 2008. Les Roys étaient déterminés à racheter les actions de NDTV avant que la crise ne frappe, mais avaient besoin d’emprunter pour ce faire. Leur emprunt qui en a résulté a finalement conduit au prêt malheureux d’Ambani, selon un tribunal de réglementation des valeurs mobilières.

Autrefois considérée par les politiciens comme la station de référence pour les apparitions, la relation tendue de NDTV avec l’administration du parti Bharatiya Janata de Modi a nui à ses résultats.

Avant l’arrivée au pouvoir du BJP, NDTV a démontré en 2013 ses liens politiques avec une fête du 25e anniversaire au palais présidentiel. Mais un dirigeant indien a déclaré que les Roy faisaient partie de l’ancien établissement. « Le système a tourné, et ils sont devenus victimes du système », a déclaré l’exécutif.

Les agences gouvernementales ont retiré la publicité, tandis que les porte-parole du BJP n’ont pas participé à ses programmes. Des autorités, dont le Département de l’impôt sur le revenu et le Bureau central d’enquête, ont intenté des poursuites contre NDTV et les Roys. Une de ces enquêtes les a empêchés de voyager à l’étranger en août 2019. Les Roys ont toujours nié les actes répréhensibles.

Pourtant, les finances de NDTV se sont améliorées. Les revenus d’exploitation pour l’exercice se terminant en mars étaient de 2,3 milliards de roupies (29 millions de dollars), contre 2 milliards de roupies l’année précédente, tandis que les bénéfices annuels ont bondi de 380 millions de roupies à 600 millions de roupies. NDTV a également réduit les emprunts de Rs632mn à Rs178mn.

RRPR, la société détenue par les Roys qui détient la participation de 29%, a refusé de transférer les actions à une filiale du groupe Adani sans l’approbation du régulateur des valeurs mobilières.

Mais les analystes ont déclaré que les Roy auraient du mal à repousser Adani aux poches profondes, qui a proposé d’acheter 26% supplémentaires des actions de NDTV aux actionnaires. Le principal actionnaire public de NDTV, avec une participation de près de 10%, est une entité peu connue enregistrée à Maurice, LTS Investment Fund, dont le portefeuille est investi à 98% dans des sociétés du groupe Adani. Le cours de l’action de NDTV a commencé à grimper ce printemps sur la spéculation de l’accord.

Certains observateurs ont prédit qu’une prise de contrôle réussie par la branche médiatique d’Adani conduirait à l’affaiblissement de l’indépendance éditoriale de NDTV. Le groupe Adani n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Sanjay Pugalia, directeur général d’AMG Media Networks du groupe, a déclaré que la société cherchait à « donner aux citoyens indiens, aux consommateurs et à ceux qui s’intéressent à l’Inde, des informations et des connaissances ».

Meenakshi Ganguly, directeur pour l’Asie du Sud à Human Rights Watch, a déclaré que le gouvernement de Modi avait peu de critiques restants tels que NDTV. « C’est une administration qui bénéficie en grande partie de médias fidèles, que ce soit par choix ou par peur », a-t-elle déclaré.

Le ministère indien de l’Information et de la Radiodiffusion n’a pas répondu à une demande de commentaire.