Des outils de haute technologie permettent aux écologistes de surveiller à distance le développement de projets d’exploration de charbon
Les pales de l’hélicoptère commencent leur whup-whup-whup alors que le pilote vérifie sa trajectoire de vol au-dessus de projets d’exploration de charbon dans les contreforts de l’Alberta.
Le chemin en zigzag sur sa tablette indique les routes, les forages et les limites des baux. Il sait exactement où aller, grâce à la technologie qui a donné au mouvement environnemental de nouveaux outils puissants pour comprendre ce qui se passe dans le paysage.
« Sans ces outils, c’est impossible », déclare Tara Russell de la Société pour la nature et les parcs du Canada. « C’est assez révolutionnaire.
Russell parle de ce qui se passe lorsque l’information est combinée avec l’emplacement.
Appelée géomatique, elle est le produit de l’imagerie satellitaire de plus en plus courante et abordable, de la prolifération d’appareils tels que les systèmes de positionnement global précis, Google Earth, la disponibilité d’ordinateurs toujours plus puissants et la pression exercée sur les gouvernements pour rendre les données publiques.
« C’est la démocratisation de l’information », déclare Nicholas Coops, professeur de télédétection à la faculté de foresterie de l’Université de la Colombie-Britannique.
Le survol
Cette démocratisation a prévu un vol emmenant des vidéastes de la Wilderness Society et trois journalistes sur un survol de deux concessions d’exploration de charbon dans les contreforts entre Calgary et Rocky Mountain House.
Le tracé a été tracé à l’aide de demandes de permis accessibles au public de l’organisme de réglementation de l’énergie de l’Alberta.
Il couvre deux des au moins six concessions d’exploration de charbon dans les contreforts sur des dizaines de milliers d’hectares. Ces baux durent deux ans, avec jusqu’à trois ans après cela pour nettoyer le gâchis.
L’une des mines sur le pont a obtenu son permis juste avant que le gouvernement conservateur uni de l’Alberta ne révoque une politique de 1976 qui protégeait des paysages comme celui-ci des mines de charbon à ciel ouvert.
La région, classée par la province comme écosensible, abrite des ombles à tête plate et des grizzlis en voie de disparition et contient encore des exemples de forêts des contreforts – un écosystème en diminution qui, selon la société de la nature, est sous-représenté dans le système d’aires protégées de l’Alberta.
« (Nous) avions cartographié toutes leurs propositions d’exploration », a déclaré Russell. « Nous essayions juste d’avoir une idée de l’ampleur de l’exploration qui avait réellement eu lieu sur ce site minier. »
Des coteaux entiers débarrassés des arbres
Beaucoup, semble-t-il.
Bien que d’autres travaux aient été suspendus pendant les consultations sur le charbon du gouvernement, des collines entières qui couvriraient de nombreux pâtés de maisons ont été débarrassées des arbres.
Des kilomètres de routes fraîches serpentent entre elles le long des vallées et sur des pentes abruptes alors que la rivière Clearwater coule à proximité.
A côté, s’étendant à perte de vue, des damiers de coupes à blanc et des pockmarks de sites de puits.
Cela dure des heures. Au bout d’un moment, les vidéastes cessent de se pencher par la porte de l’hélicoptère pour les prises de vue. Ils en ont plein.
« Il est difficile d’avoir une idée de ce qui se passe dans ces régions, dit Russell. « Ils sont éloignés et difficiles d’accès et se chevauchent très fortement avec la foresterie. »
Auparavant, c’était beaucoup plus difficile, dit Peter Lee, chercheur à la retraite pour Global Forest Watch, l’un des premiers groupes environnementaux de l’Alberta à utiliser la géomatique.
« Ce que faisaient les entreprises était caché », dit-il. « Ce n’est que lorsque vous avez pu obtenir de vraies images à moyenne ou haute résolution depuis l’espace que vous avez pu comprendre le rythme et l’ampleur de ce qui arrivait à nos paysages. »
Données spatiales
Ces premières images sont devenues disponibles au début des années 2000 au prix d’environ 500 $ l’image.
« Cela aurait coûté quatre ou cinq millions de dollars pour obtenir des images satellites pour l’ensemble du pays », dit Lee.
Mais ensuite, la NASA, Google et le World Resources Institute se sont associés pour rendre toutes les images Landsat disponibles gratuitement sur le Web, explique Lee.
« Cela a tout changé. »
D’autres changements se produisaient, ajoute Coops.
L’armée américaine a modifié la façon dont elle publiait les informations GPS pour les rendre plus précises pour les civils. De plus en plus de pays – et d’entreprises privées – ont lancé des satellites de prise de vue.
« Le GPS est omniprésent », déclare Coops.
Les attitudes du public ont également changé. Les gens ont commencé à demander l’accès à l’information que les gouvernements collectaient en leur nom.
« On s’attend à ce que ces informations soient disponibles pour les gens », dit Coops. « Ce n’était pas comme ça dans les années 80. »
Maintenant, dit-il, chaque entreprise forestière et groupe environnemental travaille avec des données spatiales.
« Les compétences spatiales sont essentielles. »
« Sur quels domaines devons-nous nous concentrer »
La société de la nature a un spécialiste en géomatique dans son personnel depuis huit ans. Les cartes générées par la géomatique de l’organisation ont été largement publiées dans les médias albertains alors que la province débat de l’extraction du charbon, dit Russell.
« Notre cartographie s’infiltre dans tout ce que nous faisons. »
La vidéo tournée au-dessus des contreforts sera analysée de près, dit Russell. La géomatique leur permet de trouver exactement ce qu’ils recherchent.
« Cela nous aide à comprendre sur quels domaines nous devons nous concentrer, quels domaines peuvent être les plus à risque et quels seraient ces impacts réels sur le terrain.
« Combien d’hectares ? A quelle proximité de la rivière ? Qui est l’opérateur dans quelle zone ? Cette information est très difficile à extraire de centaines de pages de publications mais est vraiment facile à regarder sur une carte. »