Des documents divulgués révèlent les plans d’aviation de la société chinoise pour que les Îles Salomon deviennent un « hub régional »

L’une des plus grandes entreprises chinoises de défense et d’aérospatiale a promis de moderniser près de trois douzaines de pistes d’atterrissage aux Îles Salomon dans le cadre d’un plan ambitieux visant à transformer le pays insulaire du Pacifique en un « hub aéronautique » pour la région.

En retour, le gouvernement des îles Salomon a annoncé qu’il achèterait six avions à AVIC Commercial Aircraft, une filiale du géant chinois de la défense, qui a construit des avions de petite et moyenne taille destinés à être vendus aux pays en développement.

L’échange proposé a été défini il y a deux ans et demi dans un protocole d’accord (MoU), qui a été obtenu par l’ABC.

Le document a été signé par le ministre des Communications et de l’Aviation des Îles Salomon, Peter Shanel Agovaka, à Yanliang, près de Xi’an, dans le centre de la Chine, en novembre 2019, quelques mois seulement après que le pays insulaire du Pacifique a transféré la reconnaissance diplomatique à Pékin depuis Taïwan.

Les médias d’État chinois ont rapporté que le ministre avait également prononcé un discours lors d’une importante conférence sur l’aviation organisée par l’AVIC à Yanliang, saluant la coopération avec la société comme une « opportunité et une voie à suivre » pour les Îles Salomon.

Cependant, il ne semble pas qu’AVIC ou le gouvernement des Îles Salomon aient poursuivi l’une des initiatives du protocole d’accord après sa signature.

Le PDG de Solomon Airlines n’est pas au courant de l’accord

Solomon Airlines n’exploite actuellement qu’un seul avion international – un Airbus A320 – et n’a pas décidé d’acheter de nouveaux avions à la société chinoise. Il exploite trois avions Twin Otter plus petits et un avion Dash 8 pour les liaisons intérieures.

Et lorsque l’ABC a contacté le PDG de Solomon Airlines, Brett Gebers, il a déclaré qu’il n’était pas au courant de l’accord.

« J’ai discuté de ce protocole d’accord avec le conseil d’administration et, comme il n’a pas encore été présenté au conseil d’administration, le président a déclaré qu’il contacterait le MCA [Ministry of Communication and Aviation] pour en savoir plus », a-t-il déclaré à l’ABC.

Cela contraste fortement avec la vision globale énoncée dans le protocole d’accord, qui déclare : « Salomon [Islands] souhaite faire partie du concept de compagnie aérienne régionale où Honiara recevrait des vols directs depuis la Chine et deviendrait un hub régional. »

« Pour cette vision, Salomon [Islands] a besoin d’acquérir de nouveaux avions, tels que des avions MA600/MA700 et Y-12 et de rénover des aérodromes », indique-t-il.

Le MA600 est un avion turbopropulseur relativement nouveau qu’AVIC Commercial Aircraft a déjà vendu à un certain nombre de pays, dont le Laos et le Bénin.

Le protocole d’accord indique que la vente « dépendrait de la poursuite des négociations sur les prix et les conditions de faveur » et nécessiterait « l’approbation finale du Conseil des Îles Salomon et du gouvernement des Îles Salomon ».

Le protocole d’accord énonce également l’ambition de moderniser près de trois douzaines de pistes d’atterrissage à travers les îles Salomon, affirmant que l’achat d’avions est « en combinaison et est lié à la facilitation de la modernisation des aérodromes nationaux des îles Salomon en 2 phases. Pour la phase 1, jusqu’à 15 aérodromes ; pour la phase 2, les 20 aérodromes restants ».

Mais encore une fois, rien ne prouve que ces travaux aient commencé.

COVID-19 peut avoir bloqué les plans

Le protocole d’accord était l’un des six accords signés par les Îles Salomon et la Chine à la suite de la décision d’Honiara d’abandonner ses relations avec Taïwan et d’établir des relations diplomatiques avec Pékin.

Plus tôt ce mois-ci, la Chine et les Îles Salomon ont annoncé qu’elles avaient signé un pacte de sécurité, attisant les craintes en Australie que Pékin puisse avoir l’intention d’établir une présence militaire dans la nation insulaire du Pacifique.

Graeme Smith de l’Université nationale australienne a déclaré à l’ABC qu’il y avait « une grande urgence dans le [aviation] accord … beaucoup plus urgent que ce que vous trouvez dans de nombreux protocoles d’accord entre la Chine et le Pacifique ».

Il a déclaré que le plan était probablement au point mort en raison de la pandémie, qui a détruit l’industrie mondiale du transport aérien et interrompu la plupart des voyages aériens vers les deux pays.

« Les conditions requises pour que cet accord entre en vigueur auraient nécessité à la fois une visite en Chine de la partie des îles Salomon et une visite aux îles Salomon de la partie chinoise, les deux ayant été très difficiles à gérer après février 2020. »

Le Dr Smith a déclaré qu’AVIC avait peut-être senti une opportunité commerciale de vendre des avions aux Îles Salomon à des conditions favorables qui étaient effectivement subventionnées par les institutions financières d’État chinoises.

Mais il a dit qu’il y avait aussi une « poussée stratégique » claire animant le protocole d’accord.

« En premier lieu, il s’agit d’une entreprise publique répondant à un signal de son gouvernement pour faire des choses qui sont stratégiquement conformes aux objectifs de la Chine », a-t-il déclaré.

Le Dr Smith a estimé qu’il convenait également de noter que la branche commerciale d’AVIC était étroitement liée à l’armée chinoise, qui pourrait avoir intérêt à explorer les aérodromes et autres installations des Îles Salomon.

« Les planificateurs de la défense (en Australie) pourraient être quelque peu préoccupés par l’implication de cette entreprise. Je pense que leurs préoccupations pourraient être la facilité avec laquelle les informations pourraient être transmises à l’armée chinoise par le biais de cette entreprise commerciale », a-t-il déclaré.

Plusieurs pays travaillent déjà sur des infrastructures aéroportuaires aux Îles Salomon.

L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont convenu de moderniser les pistes de l’île de Taro près de la baie de Choiseul et de l’aéroport de Seghe dans les îles de la Nouvelle-Géorgie, tandis que la Nouvelle-Zélande a déjà financé la modernisation des aéroports des villes de Munda et Gizo.

Le Japon et la Banque mondiale financent également actuellement une mise à niveau de la piste de l’aéroport international d’Honiara.

L’ABC a tenté à plusieurs reprises de contacter M. Agovaka et AVIC Commercial Aircraft pour obtenir des commentaires, mais aucun n’a encore répondu.

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