Définition de Thorstein Veblen

Qui est Thorstein Veblen ?

Thorstein Veblen était un économiste et sociologue qui est surtout connu pour avoir inventé le terme «consommation ostentatoire» dans son livre de 1899 La théorie de la classe de loisirs.

Veblen s’intéressait aux relations entre l’économie, la société et la culture. Il analysait l’ordre social et croyait que les gens faisaient des achats pour signaler leur statut économique et leurs réalisations aux autres. Veblen a critiqué les habitudes de consommation des riches et a remis en question leurs valeurs. Il a inventé les termes « gaspillage ostentatoire » et « émulation pécuniaire » (s’efforcer d’atteindre ou de dépasser la situation financière de quelqu’un d’autre). Il a également fondé l’école d’économie institutionnelle. Veblen a vécu de 1857 à 1929.

Comprendre Thorstein Veblen

En raison de l’analyse de Veblen, nous avons le concept de Veblen Good, un produit dont la demande augmente à mesure que son prix augmente parce que les consommateurs le considèrent comme un symbole de statut exclusif – en d’autres termes, un produit qui est consommé ostensiblement. Les produits Veblen sont des articles de luxe et design avec une forte identité de marque. Ils ne sont pas vendus dans les magasins réguliers et sont très convoités. Les consommateurs les perçoivent comme ayant plus de valeur en raison de leur prix plus élevé. Des exemples de produits Veblen sont les montres Rolex ou le dernier modèle d’iPhone.

Ces produits sont tellement chers que seuls les plus riches peuvent se les offrir. Plus le prix du bien est élevé, moins il est probable que les autres consommateurs puissent se le permettre, et les acheteurs commencent à les percevoir comme le signe d’une grande richesse et d’un grand succès. Si le prix d’un produit Veblen diminue, la demande diminuera car les consommateurs soucieux de leur statut le considéreront comme moins exclusif.

Veblen considérait que cette consommation ostentatoire était intrinsèquement un gaspillage en raison du coût réel élevé de la production des produits Veblen. Si des moyens moins coûteux de signaler le statut social pouvaient être employés, alors les ressources consommées par la production de biens Veblen pourraient plutôt être utilisées pour produire des biens et des services dont le besoin est plus urgent. Parallèlement à la consommation ostentatoire, Veblen critiquait les activités caritatives des riches et les loisirs ostentatoires (temps hors travail consacré aux activités de consommation), dont son livre tire son titre. La théorie de Veblen est une partie importante de la critique du consumérisme.

Parallèlement à sa critique de la culture de consommation, Veblen a également critiqué la production pour le profit comme un gaspillage à la fois en ce qu’elle encourage la consommation ostentatoire et parce qu’elle implique aussi souvent de réduire la production productive afin d’augmenter les prix et les profits. Il croyait que les limites de la production des entreprises pour augmenter les bénéfices contribuaient à des problèmes tels que le chômage.

L’autre contribution majeure de Veblen fut le développement de l’économie institutionnelle américaine. Rejetant ce qu’il considérait comme la vision statique de l’économie dominante, qui se concentrait sur l’action individuelle et l’équilibre du marché, Veblen croyait plutôt que le comportement économique était socialement déterminé sur la base d’un processus d’évolution historique des institutions sociales. Les instincts biologiques humains et les tendances psychologiques, à leur tour, façonnent ces institutions sociales.

La vie et la carrière de Thorstein Veblen

Né en Amérique d’immigrants norvégiens, Veblen était un étranger et un anticonformiste avec un comportement inhabituel et des points de vue alternatifs ; il a rejeté l’économie néoclassique, le marxisme, la philosophie pragmatiste et l’économie du laissez-faire. Il voulait intégrer l’économie à la sociologie et à l’histoire pour montrer comment la discipline était influencée par la biologie et la psychologie humaines.

Le travail le plus long de la carrière de Veblen a été à l’Université de Chicago de 1892 à 1906, où il a commencé comme assistant d’enseignement et est devenu chercheur, professeur adjoint et rédacteur en chef du Journal of Political Economy. Ses expériences universitaires l’ont amené à critiquer le système d’enseignement supérieur dans un autre livre, L’enseignement supérieur en Amérique.

Dans les années 1930, lorsque la dépression économique a poussé l’Amérique à réévaluer le capitalisme et la consommation, la réputation de Veblen a grimpé en flèche et ses livres ont été dévorés. Beaucoup pensaient que les racines de la dépression mondiale pouvaient être trouvées dans ses écrits des décennies plus tôt. Certains disent que ses écrits ont encore de la valeur aujourd’hui.