Déficits courants : investissement public ou irresponsabilité ?

Le compte courant est une section de la balance des paiements (BOP) d’un pays qui enregistre ses transactions courantes. Le compte est divisé en quatre sections : les biens, les services, les revenus (comme les salaires et les revenus de placement) et les transferts unilatéraux (par exemple, les envois de fonds des travailleurs).

Un déficit du compte courant se produit lorsqu’un pays a un excédent d’un ou plusieurs des quatre facteurs constituant le compte. Lorsqu’une opération en cours entre en compte, elle est enregistrée comme un crédit ; lorsqu’une valeur quitte le compte, elle est marquée comme débit. Fondamentalement, un déficit du compte courant se produit lorsque plus d’argent est versé qu’il n’en est apporté dans un pays.

Ce qu’implique le déficit d’un pays

Lorsqu’un compte courant est déficitaire, cela signifie généralement qu’un pays investit plus à l’étranger qu’il n’épargne chez lui. Souvent, la logique qui dicte les décisions d’investissement d’un pays est qu’il faut de l’argent pour gagner de l’argent. Afin d’essayer d’augmenter sa production intérieure brute (PIB) et sa croissance future, un pays peut s’endetter et assumer des dettes envers d’autres pays. Il devient alors ce qu’on appelle un « débiteur net » envers le monde. Cependant, un déficit problématique peut survenir si un gouvernement n’a pas planifié une politique économique saine et utilisé ses dettes à des fins de consommation, et non de croissance future. (Pour plus d’informations, voir Un regard sur la dette nationale et les obligations d’État.)

Un déficit du compte courant implique que l’économie d’un pays fonctionne sur des moyens empruntés. En d’autres termes, les autres pays financent essentiellement l’économie, et donc soutiennent le déficit. Pour déterminer la santé économique d’une nation, il est important de comprendre d’où vient le déficit, comment il est financé et quelles solutions existent pour l’atténuer. Pour ce faire, nous devons examiner non seulement le compte courant, mais également les deux autres sections de la balance des paiements, le compte de capital et le compte financier.

Les comptes de capital et financiers

Les fonds étrangers entrant dans un pays à partir de la vente ou de l’achat d’actifs corporels – par opposition aux actifs non physiques tels que les actions ou les obligations – sont enregistrés dans le compte de capital de la balance des paiements. (Encore une fois, l’argent entrant dans le compte est noté comme un crédit et l’argent quittant le compte est un débit.) Les transactions financières telles que l’argent quittant le pays pour être investi à l’étranger sont enregistrées dans le compte financier. Ensemble, ces deux comptes permettent de financer un déficit courant.

Pourquoi y a-t-il un déficit ?

Un déficit du compte courant est-il simplement une question de mauvaise planification d’un gouvernement et/ou de dépenses et de consommation incontrôlables ? Eh bien, parfois. Mais le plus souvent, un déficit est prévu dans le but d’aider au développement et à la croissance d’une économie. Cela peut aussi être le signe d’une économie forte qui est une valeur refuge pour les fonds étrangers (nous expliquerons cela ci-dessous). Lorsqu’une économie est en phase de transition ou de réforme ou poursuit une stratégie active de croissance, un déficit aujourd’hui peut permettre de financer la consommation intérieure et l’investissement de demain. Voici quelques-uns des types de déficits, à la fois planifiés et non planifiés, que connaissent les pays.

Déficit de la balance commerciale

Dans une perspective à long terme, un pays peut être déficitaire en important plus qu’il n’exporte, dans le but ultime de produire des produits finis pour l’exportation. Dans ce scénario, le pays prévoit de rembourser l’excédent temporaire d’importations à une date ultérieure avec le produit des futures ventes à l’exportation. Le produit de ces ventes deviendrait alors un crédit en compte courant.

Investir pour l’avenir

Au lieu d’économiser de l’argent maintenant, un pays pourrait également choisir d’investir à l’étranger afin d’en récolter les fruits à l’avenir. Les sorties de fonds seraient inscrites au débit du compte financier, tandis que les revenus de placement correspondants entrants seraient à terme affectés au crédit du compte courant. Souvent, un déficit du compte courant coïncide avec l’épuisement des réserves étrangères d’un pays (ressources limitées en devises étrangères disponibles pour investir à l’étranger).

Investisseurs étrangers

Lorsque les investisseurs étrangers envoient de l’argent dans l’économie nationale, celle-ci doit finalement payer les retours dus aux investisseurs étrangers. Ainsi, un déficit peut résulter des créances des étrangers sur l’économie locale (enregistrées au débit du compte courant). Ce type de déficit pourrait également être le signe d’une économie locale forte, efficace et transparente, dans laquelle l’argent étranger trouve une place sûre pour l’investissement.

Le marché des capitaux des États-Unis, par exemple, était perçu comme tel lorsque des « actifs de qualité » étaient recherchés par des investisseurs brûlés par la crise asiatique. Les États-Unis ont connu une vague d’investissements étrangers sur leurs marchés de capitaux. Et tandis que les États-Unis ont reçu de l’argent qui pourrait aider à augmenter la production nationale et donc à développer son économie, tous ces investissements devraient être remboursés sous forme de rendements (dividendes, plus-values), qui sont des débits du compte courant. Ainsi, un déficit pourrait être le résultat d’une augmentation des réclamations des investisseurs étrangers, dont l’argent est utilisé pour augmenter la productivité locale et stimuler l’économie.

Dépenses excessives sans revenu suffisant

Parfois, les gouvernements dépensent plus qu’ils ne gagnent, simplement à cause d’une planification économique peu judicieuse. L’argent peut être dépensé pour des importations coûteuses alors que la productivité locale est à la traîne. Ou, il peut être considéré comme une priorité pour le gouvernement de dépenser sur la production militaire plutôt que sur la production économique. Quelle que soit la raison, un déficit s’ensuivra si les crédits et les débits ne s’équilibrent pas.

Financement du déficit

Fonds étrangers publics et privés

Les financements acheminés vers les comptes de capital et financiers (rappelez-vous que ces comptes financent les déficits du compte courant) peuvent provenir à la fois de sources publiques (officielles) et privées. Les gouvernements, qui représentent les flux de capitaux officiels, achètent et vendent souvent des devises étrangères. Le crédit de ces ventes est enregistré dans le compte financier. Des sources privées, qu’il s’agisse d’institutions ou de particuliers, peuvent recevoir de l’argent d’une sorte de programme d’investissement direct étranger (IDE), qui apparaît comme un débit dans la section des revenus du compte courant mais, lorsque les revenus d’investissement sont finalement perçus, devient un crédit.

Financement équilibré

Pour éviter les risques supplémentaires inutiles liés à l’investissement d’argent à l’étranger, le financement du déficit devrait idéalement reposer sur une combinaison de fonds à long terme et à court terme plutôt que sur l’un ou l’autre. Si, par exemple, un marché des capitaux étrangers s’effondre soudainement, il ne peut plus fournir à un autre pays des revenus d’investissement. Il en serait de même si un pays emprunte de l’argent et que des divergences politiques réduisent la ligne de crédit. Cependant, en prévoyant de recevoir des revenus d’investissement récurrents au fil des ans, comme au moyen d’un projet d’IDE, un pays pourrait intelligemment financer son déficit de compte courant.

Vol de la capitale

En période de récession mondiale, le financement d’un déficit peut parfois être attribué à la fuite des capitaux, c’est-à-dire à des particuliers et des entreprises qui envoient leur argent dans des économies « sûres ». Cet argent est inscrit au crédit du compte courant mais, en réalité, ce n’est pas une source fiable de financement. En fait, c’est une forte indication que l’économie mondiale ralentit et pourrait ne pas être en mesure de fournir du financement dans un avenir proche.

La ligne de fond

Afin de déterminer si l’économie d’un pays est faible, il est important de savoir pourquoi il y a un déficit et comment il est financé. Un déficit peut être un signe de difficultés économiques pour certains pays, et un signe de santé économique pour d’autres. Pour soutenir les déficits des comptes courants des pays du monde entier, l’économie mondiale doit être suffisamment forte pour que les exportations puissent être achetées et les revenus des investissements remboursés. Souvent, cependant, un déficit du compte courant ne peut pas être maintenu trop longtemps – il est largement débattu de savoir si la consommation d’aujourd’hui entraînera une dette chronique pour les générations futures.