Début des essais humains pour un vaccin contre le VIH créé avec la technologie de l’ARNm
2 septembre 2021 — Au cours de la dernière décennie, les progrès dans le traitement du VIH ont donné lieu à de nouvelles combinaisons de médicaments, à une dose quotidienne unique et, plus récemment, à l’introduction d’injectables à action prolongée pour la prévention et le traitement avant et après l’exposition.
Mais pourquoi a-t-il été si difficile de fabriquer un vaccin contre le VIH ?
« Les difficultés des candidats vaccins qui ont été testés chez l’homme jusqu’à présent sont qu’aucun d’entre eux n’a produit d’anticorps largement neutralisants (bnAb) contre le VIH, qui sont des anticorps produits par le système immunitaire de l’hôte qui ont la capacité de bloquer le VIH dans les cellules cibles. » explique Mark Feinberg, MD, président et chef de la direction de l’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI).
Cette semaine encore, les National Institutes of Health ont annoncé qu’un autre candidat vaccin contre le VIH, qui visait à produire des anticorps non neutralisants, n’a pas réussi à fournir une protection suffisante contre l’infection par le VIH chez les femmes.
Mais le vent est peut-être en train de tourner. IAVI et Scripps Research, ainsi que Moderna et d’autres partenaires, sont sur le point de lancer une étude clinique de phase I qui évaluera la capacité du candidat vaccin à ARNm eOD-GT8 60 mer (ARNm-1644) et de l’adjuvant de vaccin à ARNm (ARNm-166v2-Core ) pour générer en toute sécurité des anticorps largement neutralisants chez des adultes en bonne santé. L’étude devrait commencer à recruter des participants la troisième semaine de septembre.
Les anticorps neutralisants à grande échelle peuvent-ils briser le sort insaisissable du VIH ?
Pendant quatre décennies, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) a réussi à échapper aux tentatives du système immunitaire pour l’éliminer. Cela est dû à plusieurs facteurs, notamment la capacité du virus à évoluer rapidement pour produire de nouvelles mutations qui l’aident à échapper aux anticorps. Le virus a également trouvé un moyen de camoufler sa couche externe (la glycoprotéine d’enveloppe du VIH, ou env du VIH) avec les mêmes chaînes de sucre que celles que l’on trouve sur les protéines humaines, de sorte qu’il reste à l’abri des attaques. Comme le coronavirus, le VIH env utilise des pointes de protéines pour se fixer et entrer dans les cellules hôtes et les infecter.
IAVI et Scripps Research ont peut-être découvert une clé importante pour briser l’armure impénétrable du virus. Ils ont trouvé un moyen de concevoir un immunogène (un type d’antigène qui déclenche une réponse immunitaire) qui à la fois ressemble à la structure env du VIH et peut induire des cellules B immatures spécifiques à développer des anticorps largement neutralisants avant qu’une personne ne soit exposée. Il est important de noter que seulement 10 à 20 % des personnes infectées par le VIH développent par elles-mêmes des anticorps largement neutralisants, le plus souvent après plusieurs années.
L’hypothèse selon laquelle le candidat vaccin ARNm-1644 peut activer certains types de cellules B immatures pour produire des anticorps largement neutralisants ciblés a d’abord été explorée dans des études en laboratoire et sur des animaux, puis chez des sujets humains.
Dans l’étude sur l’homme, 48 adultes séronégatifs en bonne santé ont reçu deux doses d’un immunogène à base de protéines scientifiquement conçu ou un placebo à 2 mois d’intervalle. Les résultats, qui ont été présentés plus tôt cette année lors de la réunion annuelle de la recherche sur le VIH pour la prévention, ont fourni la « preuve de concept » : aucun problème d’innocuité n’est apparu, et 97 % des personnes qui ont reçu le vaccin candidat ont produit la réponse souhaitée : la production de cellules B immatures spécifiques.
Dans la prochaine étude, 56 adultes âgés de 18 à 50 ans seront divisés en quatre groupes et recevront le vaccin à ARNm 1644, l’antigène ARNm 1644v2-core, ou les deux. L’étude utilisera une approche par étapes, d’abord pour activer les cellules B immatures, puis pour les guider sur la voie de la production d’anticorps neutralisant largement contre une zone spécifique de l’env du VIH : le site de liaison CD4. Notamment, l’essai utilise la plate-forme d’ARNm de Moderna (la même que celle utilisée dans la production du vaccin COVID-19), qui contribuera à accélérer le processus de découverte et de développement d’un vaccin contre le VIH. L’étude durera environ 19 mois.
Un long chemin à parcourir
Feinberg souligne qu’il est au début du processus de recherche, et les chercheurs sont à peine près de développer un vaccin efficace contre le VIH.
« Il s’agit d’un défi d’une ampleur sans précédent dans le développement de vaccins », dit-il. « Nous visons des objectifs spécifiques en introduisant [broadly neutralizing antibodies] contre différentes structures sur la glycoprotéine env du VIH.
Le processus de ciblage des cellules B immatures avec des propriétés spécifiques (qui mûrissent en cellules capables de générer plusieurs anticorps largement neutralisants) est appelé «ciblage germinatif» et vise à «amorcer» les jeunes cellules B dans le cadre d’une première étape d’un éventuel multi -étape de la stratégie vaccinale. L’objectif de la première étude est de voir jusqu’où va l’immunogène initial et d’utiliser les résultats pour définir les étapes nécessaires pour affiner davantage le processus de fabrication d’anticorps largement neutralisants.
« Nous savons qu’en fin de compte, nous allons devoir induire [broadly neutralizing antibodies] contre plus d’une cible », dit Feinberg.
Mohammed Sajadi MD, professeur agrégé de médecine à l’Institut de virologie humaine de l’Université du Maryland, est d’accord.
« Je pense que c’est très innovant, très créatif, mais très ambitieux », déclare Sajadi, qui n’a pas participé à l’étude.
« Nous ne savons pas combien de ces personnes peuvent obtenir cette réponse [broadly neutralizing antibody production] avec l’infection naturelle, sans parler [with] un vaccin, et nous ne savons pas non plus à quel point la réponse est durable [will be], » il dit.
Sajadi souligne également le défi que posent les propriétés innées du VIH : « Le virus n’est pas statique ; ça change avec le temps. Et les réponses du corps contre ces changements sont ce qui rend ces anticorps spéciaux.
Pourtant, il dit qu’il pense que le concept mérite d’être testé.
« Je pense qu’il y a beaucoup à apprendre de savoir s’ils peuvent déclencher ce processus – ce qu’ils semblent avoir fait dans la première étape – et si la plate-forme d’ARNm [is able to] augmenter les titres d’anticorps ou le nombre de cellules qui sont activées », dit-il.
« Le domaine des vaccins contre le VIH a été jonché de grandes idées, et très peu de spectacle après toutes ces années. Mais chaque fois que nous testons quelque chose, nous en apprenons davantage et nous nous rapprochons. J’espère que nous pourrons le faire avec ce vaccin », a déclaré Sajadi.