De plus en plus de robots arrivent sur les lieux de travail canadiens – mais ils ne viennent pas tous pour nos emplois

Ramesh Shrestha ne s’inquiète pas du fait qu’un robot remplace son travail parce que, à certains égards, on l’a déjà fait.

Shrestha, un superviseur de l’entreprise de nettoyage commercial Ultra Shine, a un robot nommé Bob comme collègue au centre commercial Westmount Centre à Edmonton.

Bob pivote robotiquement autour de l’aire de restauration du centre commercial et s’arrête pour les acheteurs curieux alors qu’il frotte les sols tous les jours. Contrairement aux humains qui faisaient ce travail, Bob ne se fatigue jamais ni ne souffre de maux de dos.

Le robot n’a remplacé aucun des employés d’Ultra Shine. En fait, l’entreprise est en expansion et les données de Statistique Canada montrent qu’une histoire similaire se déroule depuis des années dans d’autres entreprises du pays.

Quant à Shrestha, il considère Bob comme un outil qui permet à son équipe de nettoyeurs d’être plus productive.

«Je peux confier à mes autres collègues d’autres tâches», a-t-il déclaré.

Les robots arrivent

Plus de robots et plus d’humains ne sont pas une expérience unique à Ultra Shine. Les chiffres sur le lieu de travail de Statistique Canada montrent qu’entre un et cinq ans après l’adoption des robots dans un lieu de travail, les entreprises qui mettent en marche les machines voient environ 20 pour cent d’employés de plus qu’avant d’ajouter les robots.

«En moyenne, les entreprises qui ont adopté les robots ont en fait augmenté leur effectif global», a déclaré Jay Dixon, chercheur à l’agence fédérale des statistiques. L’analyse de Dixon a examiné les données recueillies de 1996 à 2017, en suivant ce qui est arrivé aux travailleurs lorsque des entreprises au Canada ont investi dans des robots.

Certains économistes ont également prédit que la pandémie accélérera la transition vers plus d’automatisation sur le lieu de travail.

Plus de robots pourraient augmenter la productivité des entreprises canadiennes, selon Dixon. Cependant, la transition ne se fait pas sans défis, en particulier pour les travailleurs les plus susceptibles de voir leurs compétences devenir obsolètes.

Plus d’emplois – mais moins de cadres intermédiaires

La recherche de Dixon a montré que si les entreprises canadiennes avaient tendance à embaucher plus de personnes après avoir investi dans les robots, la répartition des emplois a changé, les entreprises embauchant plus de travailleurs moins qualifiés et plus qualifiés.

Les travailleurs et les cadres moyennement qualifiés ne semblaient pas s’en tirer aussi bien – un phénomène que les économistes appellent la polarisation de l’emploi.

Au fur et à mesure que les entreprises deviennent plus productives et se développent, elles peuvent avoir besoin de plus de travailleurs pour superviser les nouveaux robots, ainsi que de plus de travailleurs pour gérer des tâches qui dépassent les capacités des robots, telles que les rôles de marketing ou de service client. Mais il y a moins de demande pour les gestionnaires entre ces rôles.

Le recyclage de ces travailleurs en milieu de carrière, qui ont pris racine dans leurs communautés, est un défi complexe pour les gouvernements, les entreprises et les écoles. Dans l’étude de Dixon, les entreprises qui ont adopté les robots ont parfois vu le nombre de cadres intermédiaires baisser de 50% en cinq ans.

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Viet Vu, économiste principal au Brookfield Institute for Innovation and Entrepreneurship de l’Université Ryerson, a déclaré que les approches de requalification devraient être liées aux écoles locales et aux agences de développement économique.

Le rôle du gouvernement, a-t-il dit, devrait être d’investir stratégiquement pour atteindre les entreprises en dehors des pôles établis comme Toronto et Vancouver.

Les politiques peuvent réduire l’incitation à innover

Joel Blit, professeur d’économie à l’Université de Waterloo, considère la pandémie comme une occasion pour les entreprises canadiennes d’investir dans de nouvelles technologies et de devenir plus productives.

Il faudra les bons types de politiques … Je ne suis pas sûr que le Canada ait les bons types de politiques.– Joel Blit, économiste à l’Université de Waterloo

Les entreprises pourraient être plus motivées à automatiser pour réduire l’interaction des travailleurs et empêcher la propagation du COVID-19, selon Blit. Ses recherches suggèrent que d’autres récessions récentes ont entraîné des pertes d’emplois plus «courants» au Canada et que ces emplois ne reviennent pas après la récession.

Mais l’économiste a dit à CBC Radio Coût de la vie qu’une automatisation plus poussée ne se produira peut-être pas dans ce pays.

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«Il va prendre les bons types de politiques, et pour être tout à fait franc, je ne suis pas sûr que le Canada ait les bons types de politiques», a-t-il déclaré.

La subvention salariale fédérale, a-t-il déclaré, a réduit les coûts de main-d’œuvre, ce qui a dissuadé les entreprises d’investir dans des robots remplaçant les travailleurs ou dans l’intelligence artificielle.

Il a déclaré que les gouvernements devraient encourager les entreprises à investir dans les nouvelles technologies et les mettre en contact avec des experts qui savent comment les utiliser.

Viet Vu de Ryerson a déclaré que cette préoccupation était valable, mais que la pandémie était une urgence contrairement aux récessions précédentes.

« Étant donné que nous sommes toujours au milieu de la pandémie, l’avantage de fournir une telle stabilité des revenus aux entreprises et aux travailleurs l’emporte probablement sur le coût de retarder ces types d’investissements technologiques », a-t-il déclaré.

Le récent budget du gouvernement fédéral qualifie l’intelligence artificielle de «l’une des plus grandes transformations technologiques de notre époque» et propose de consacrer 443,9 millions de dollars sur dix ans à une stratégie nationale en matière d’intelligence artificielle.

Les robots gagnent du terrain en Alberta

Quelle que soit la rapidité avec laquelle les changements se produisent, un virage vers l’automatisation se produit déjà dans une province qui n’est pas connue pour son industrie de la robotique.

Au sud d’Edmonton, à Leduc, en Alberta, les sociétés sœurs Confined Space Robotics et Spence Corrosion utilisent des robots pour améliorer le dynamitage et le revêtement des réservoirs et des navires.

Le sablage au jet dans des espaces confinés peut être un travail difficile et dangereux pour les humains en raison de la poussière, de l’obscurité et du manque d’oxygène.

Le contremaître Tony Faulkner, qui a travaillé pour Spence Corrosion pendant une décennie, a déclaré qu’il était sceptique quant au remplacement des travailleurs par des robots, mais s’est rendu compte qu’ils étaient plus une aide qu’une menace.

«Il faut toujours que les gens surveillent l’équipement et surveillent définitivement le robot lui-même», a-t-il déclaré.

Le président de l’entreprise, Norman Spence, a déclaré que la robotique lui avait permis d’embaucher plus de personnes, mais des entreprises comme lui ont besoin d’ingénieurs capables d’apprendre de nouveaux outils et d’appliquer ce qu’ils ont appris sur la robotique à l’école à des problèmes pratiques.

«Il y a une très grande opportunité pour la province d’intervenir et d’essayer de promouvoir ce type de technologie ainsi qu’une base d’employés pour s’occuper de la variété des technologies», a-t-il déclaré.

À l’Institut de technologie du nord de l’Alberta à Edmonton, les étudiants en technologie du génie mécanique doivent maintenant suivre un cours de robotique pour obtenir leur diplôme.

Le directeur académique du programme, Alex Shum, a déclaré que l’école répondait à la demande croissante de l’industrie.

Ces dernières semaines, des entreprises lui ont envoyé des offres d’emploi pour des diplômés ayant une expérience en robotique.

« Ils n’ont jamais demandé cela avant », a-t-il dit.

« C’est presque comme si tout le monde recherchait cela en ce moment en Alberta. »

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Écrit et produit par Madeleine Cummings.
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Coût de la vie est diffusé chaque semaine sur CBC Radio One, le dimanche à 12 h HE (12 h 30 NT).