Dans l’ombre de Larson, Cliff Daniels profite de sa propre évasion
À ce stade, la première année de Kyle Larson chez Hendrick Motorsports a été remarquable. Il a gagné trois fois avec la voiture la plus rapide de la série, prouvant qu’il est tout ce que les analyses du pilote suggèrent qu’il était. Mais dans l’ombre de l’ascension de Larson se trouve Cliff Daniels, un jeune chef d’équipe qui devient sous nos yeux l’un des principaux stratèges de la NASCAR Cup Series.
La saison dernière – la première année complète de Daniels au sommet d’un stand – il a eu du mal à compléter les efforts de Jimmie Johnson sur les cycles de stands de drapeau vert, défendant la position de course de l’équipe n ° 48 dans 22% du temps en abandonnant une place parmi les cinq premiers et 53% du temps sur tous les postes. Cette saison, les taux de rétention de Daniels se sont améliorés à 83 % et 75 %, respectivement, pour la nouvelle équipe n°5 de Larson.
La différence dans l’exécution d’un arrêt au drapeau vert a été mise en évidence lors de deux courses printanières de Las Vegas, à un an d’intervalle :
Las Vegas 2020
Dans le cycle des stands allant des tours 196 à 220, Johnson a renoncé à la cinquième place pour se rendre aux stands au tour 217, au cours duquel la route des stands était fortement peuplée de leaders, dont Joey Logano (vainqueur éventuel), Matt DiBenedetto (éventuel deuxième ) et des voitures de Hendrick et Stewart-Haas Racing. Sa séquence de deux tours a duré 106,96 secondes. L’arrêt au stand lui-même, pour quatre pneus, a duré 13,53 secondes, près d’une seconde et demie de mieux que le temps médian de l’équipage à quatre pneus cette saison.
Et tandis qu’un drapeau d’avertissement au tour 221 a arrêté le cycle, offrant à ceux qui se sont longtemps arrêtés un avantage considérable, la perte de position de Johnson a été rendue plus extrême parce qu’un pilote de queue, William Byron de la neuvième, a devancé la voiture n ° 48 dans l’ordre de marche. Byron s’est arrêté dans le même tour et a exécuté une séquence de deux tours plus de 0,7 seconde plus vite que Johnson.
Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé? Johnson et Byron ont tous deux eu des temps de boîte inférieurs à 14 secondes et des temps de trajet sur la route des stands similaires à 27,9 secondes. L’approche de Johnson à la route des stands et son retour sur la piste à la sortie, plus lent que l’effort de Byron dans les stands/pit-out de près d’une seconde complète. Le moment de l’arrêt de Daniels aurait pu utiliser un retard; un arrêt un tour plus tard, loin du tour des stands le plus peuplé, profitant d’une piste plus propre pour Johnson, aurait potentiellement atténué l’entrée du pilote dans les stands et annulé une partie du delta créé par Byron.
La seule chose juste à propos de l’arrêt était l’arrêt lui-même, une performance de l’équipe de ravitaillement qui était quelque peu aberrante par rapport à leur production d’un an.
Au total, Johnson a perdu cinq positions – trois à cause d’équipes aux stands longs qui ont profité de la fin abrupte du cycle, une à cause de l’arrêt de deux pneus de Brad Keselowski et une à Byron. Il lui a fallu 56 tours pour récupérer une position parmi les cinq premiers dans le dernier tour. Tout espoir d’une meilleure finition a été contrecarré par le cycle des stands, en raison de la contribution du pilote et du moment de l’arrêt lui-même.
Las Vegas 2021
Larson a remporté la course de printemps de cette année à Las Vegas, en grande partie grâce à deux cycles de stands de drapeau vert – un dans lequel Larson est passé de la deuxième à la première, grâce à Daniels, et un autre dans lequel il a conservé la tête qui a abouti à la victoire.
Dans le cycle allant des tours 106-152, Larson a devancé Keselowski pour la tête, grâce au timing précis de l’arrêt. Daniels, reconnaissant les cinq tours de moins de 31 secondes de Larson avec des pneus usés, a tenu son pilote un tour de plus qu’un Keselowski plus lent. C’était simultanément une couverture d’un tour sur le potentiel d’un drapeau d’avertissement et un pari sur des tours propres et rapides avant l’arrêt, fournissant une couverture pour le petit avantage que Keselowski gagnerait sur du caoutchouc frais.
Le pari a fonctionné, surmontant le déficit de 0,2 seconde créé par Keselowski dans la séquence de deux tours aux stands; Les quatre tours de Larson entourant l’arrêt étaient plus rapides que ceux de Keselowski.
Au cours du dernier cycle de stands de drapeau vert de la course des tours 215-246, Larson a réussi à défendre son avance sur Keselowski et tous les autres en reproduisant l’effort précédent. La séquence de deux tours aux stands de Larson était une demi-seconde plus lente que l’effort de Keselowski, mais Daniels a de nouveau opposé Larson un tour plus tard, maximisant les tours rapides sur des pneus usés pour annuler la majorité du gain de Keselowski.
Quelle différence une année a fait.
« Je suis excité quand je vois un cycle de stands de drapeau vert se produire »
C’est une chose de construire la voiture la plus rapide de la série, mais c’en est une autre de comprendre sa vitesse par rapport à l’usure des pneus et comment optimiser au mieux cette force dans une séquence de stands. Toute la dynamique – les performances de l’équipe de ravitaillement, la capacité de Larson à monter et à descendre efficacement de la route des stands et le moment des arrêts autour de l’usure des pneus – était au centre de l’attention de Daniels avant cette saison.
« Notre équipe de ravitaillement a traversé un peu un processus de construction l’année dernière », a déclaré Daniels. « Un de nos gars s’est en fait retiré à la fin de l’année et nous avons eu un nouveau jackman, nous avons donc dû faire un peu de travail pour mettre notre équipe à niveau et travailler ensemble, et maintenant ces gars ne sont que des lumières éteintes . «
L’équipage au-dessus du mur sous Daniels se classe quatrième en temps médian de boîte de quatre pneus, contre 17e en 2020.
« Sachant que l’une de nos forces est d’opposer physiquement la voiture, les gars font un si bon travail », a déclaré Daniels. « Je suis vraiment excité quand je vois un cycle de fosses au drapeau vert se produire parce que je sais que c’est l’une de nos forces. »
L’exécution du cycle des stands a été la clé de la deuxième place de Larson à Darlington, dans laquelle les conceptions de Daniels ont aidé à gagner 11 positions sur quatre cycles, et Charlotte, où Larson a conservé les avances sur les quatre arrêts de drapeau vert en route vers sa victoire Coca-Cola 600 .
« Nous étudions beaucoup (pour) maximiser les stands », a déclaré Daniels, qui a également pris l’habitude d’alimenter les données de surface de piste de Larson après avoir appris l’attention du pilote avant ses efforts de course sur terre. «Kyle est vraiment bon à ça. Il est excellent dans les zones de freinage profond et trouve comment faire monter la voiture quand elle bouge et qu’elle est partout. C’est un peu naturel pour lui.
L’étude délibérée a fait de Daniels un bien meilleur stratège à l’avant du terrain en 2021, nécessaire compte tenu de la régularité des pistes de Larson. C’est un exploit difficile que le chef d’équipe de troisième année tente régulièrement. Le taux de rétention du cycle des fosses à pavillon vert à l’échelle de la série pour les positions dans les cinq premiers est de 55 % ; Le taux de Daniels est supérieur de 28 points de pourcentage, se classant comme la meilleure fréquence de rétention de la série dans de tels scénarios.
« Le timing est (a) une chose importante, comprendre la chute dans une course », a déclaré Daniels. « Est-ce que vous piquez tôt ? Êtes-vous en retard dans le cycle ? Nous avons dû réviser un peu notre propre compréhension de cela l’année dernière pour ce que nous avons pris cette année.
Jusqu’à présent, cela a fonctionné. L’efflorescence d’un stratège en herbe n’aurait pas pu arriver à un moment plus opportun.