Curious Kids : Que se passerait-il si le monde se séparait en deux ?

Que se passerait-il si le monde se séparait en deux ? – Ronan, 5 ans, Melbourne

C’est une question fantastique, Ronan, et la version très courte de la réponse est : ce serait la fin du monde tel que nous le connaissons. Toute vie sur Terre serait anéantie – ce serait donc une très mauvaise journée !

Heureusement, les événements qui peuvent déchirer une planète en deux sont très, très rares. Mais, croyez-le ou non, lorsque notre système solaire était jeune, des choses comme ça se produisaient plus souvent que vous ne le pensez.

Jouer aux détectives

Lorsque nous regardons le système solaire, les astronomes jouent essentiellement à être des détectives. Nous regardons tous les objets là-bas – les planètes et les lunes, les astéroïdes et les comètes. En les étudiant, nous recueillons des indices qui nous disent tout sur ce qu’était le système solaire quand il était jeune.

Partout où nous regardons dans le système solaire, nous trouvons des preuves de ce que les scientifiques appellent des « collisions géantes ». Qu’est-ce que cela signifie? Eh bien, il s’avère que les dernières étapes de la formation des planètes ont été VRAIMENT violentes. Il y avait beaucoup de choses de la taille d’une planète qui flottaient, et elles n’arrêtaient pas de se heurter les unes aux autres.

Lorsque deux choses de la taille de planètes s’entrechoquent, la collision est vraiment catastrophique – plus que suffisante pour déchirer un monde en morceaux. Et c’est exactement ce que nous pensons être arrivé à la planète Mercure.

Lorsque Mercure s’est formé, tous les indices nous disent qu’il était probablement environ deux fois plus grand qu’il ne l’est aujourd’hui. Mais il y a longtemps, peu de temps après la formation de Mercure, un autre objet de la taille de Mercure s’y est écrasé lors d’une collision qui a presque totalement détruit Mercure.

Cette collision a enlevé une grande quantité de mercure, laissant derrière lui un noyau métallique, avec juste une fine couche de gravats au-dessus. Une planète déchirée par une collision, dont les cicatrices nous sont encore visibles, quatre milliards (c’est-à-dire 4 000 000 000) d’années plus tard !

La Terre a également eu une collision

L’exemple le plus célèbre d’une planète déchirée est en fait notre propre Terre. Vous voyez, les astronomes pensent que lorsque la Terre s’est formée, c’était tout seul. Mais quand nous regardons la Terre aujourd’hui, elle a une compagne : la Lune. Alors d’où vient la Lune ?

Tous les indices que nous avons pu recueillir racontent une histoire vraiment dramatique. Peu de temps après que la Terre se soit formée, toute seule, elle s’est heurtée à une autre planète. Cette planète, que les astronomes ont surnommée « Theia », avait à peu près la taille de Mars et nous a heurtés relativement doucement (comme le font les collisions entre planètes).

Mais une douce collision entre planètes est toujours étonnamment violente. La collision aurait fait fondre la Terre entière – tuant toute vie qui aurait pu évoluer à ce moment-là. Cela aurait déchiré la Terre et détruit Theia.

Le matériau arraché à Theia et à la Terre aurait été pulvérisé dans l’espace autour de notre planète. La gravité de la Terre était si forte qu’elle a piégé la plupart des débris, qui se sont progressivement rassemblés pour former la Lune.

Ainsi, chaque fois que vous regardez la Lune dans le ciel, vous pouvez dire à tout le monde que c’est un rappel d’une collision géante lorsque la Terre était jeune. Car, il était une fois, la Terre a vraiment été déchirée par un crash avec une autre planète !

Jonti Horner ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ou ne reçoit de financement d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

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