Crickonomics de Stefan Szymanski et Tim Wigmore — perplexes devant les données
Le problème avec les données, c’est qu’elles ne tiennent aucun compte des sentiments – même les sentiments des critiques de livres. Un chapitre dans Crickonomique par l’économiste du sport Stefan Szymanski et le journaliste de cricket Tim Wigmore pose une question intéressante : « Est-ce que le froid [weather] a coûté à l’Inde une victoire dans la série Test en Angleterre ? »
Quelle approche intéressante, ai-je d’abord pensé. Ensuite, j’ai vu que l’été en question était 2018, l’année où une équipe anglaise audacieuse a remporté une série étincelante 4-1 contre l’Inde la mieux classée, Sam Curran, 20 ans, devenant l’homme de la série. Je me souviens bien de cette série, car c’était mon premier été comme sélectionneur national.
Wigmore et Szymanski, cependant, montrent comment les équipes à l’extérieur se détériorent progressivement à mesure que la différence avec leurs propres conditions à domicile augmente. Plus le temps est étranger, plus il est difficile de gagner. Ainsi, l’Angleterre, suggèrent-ils, a eu beaucoup de chance lorsque le temps est soudainement devenu anormalement froid en août 2018 – en particulier à Lord’s lors du deuxième test, lorsque l’Inde a été éliminée pour 107 dans une glorieuse victoire en manche. Humph. Allez les gars, on ne peut pas s’entendre pour ne pas défaire un peu l’arc-en-ciel ?
C’est le genre d’analyse doucement non sentimentale qui informe tout le livre. Crickonomique utilise l’état du cricket aujourd’hui comme un outil pour explorer des débats beaucoup plus larges, allant de la mobilité sociale à l’égalité des sexes. Le cricket australien, par exemple, pourrait aimer se présenter comme un rival égalitaire des Poms surprivilégiés. Mais Crickonomique montre que les écoles privées ont fourni 31,4% des joueurs australiens des Ashes depuis 1945, presque identiques aux 32,9% de l’Angleterre. Le livre explique également pourquoi l’avantage éducatif est plus marqué pour les frappeurs (qui bénéficient de terrains plats et d’un entraînement intensif) que pour les quilleurs rapides (où la physiologie compte plus et où pratiquer seul est moins limitant).
Le livre est particulièrement fort sur la façon dont les initiés du cricket interprètent mal les joueurs qui contribuent le plus aux victoires. Les auteurs expliquent que les quilleurs gagnants sont sous-payés en Premier League indienne (le tournoi le plus lucratif du sport), tandis que les batteurs compétents mais non exceptionnels sont surpayés. Être au centre de l’attention à la télévision est facilement interprété à tort comme une valeur ajoutée pour l’équipe. Cet excellent volet du livre, examinant comment les inefficacités actuelles du jeu T20 raccourci – le décalage entre le prix et la valeur – sont mûrs pour une stratégie de recrutement véritablement fondée sur les données, aurait pu être élargi.
Globalement, Crickonomique est un peu moins sur les chiffres froids que le titre le suggère. Bien que ses auteurs soient à la fois férus de données, ils sont également intellectuellement sceptiques et heureux de laisser les questions ouvertes. En fait, le sous-titre, The Anatomy of Modern Cricket, est probablement plus approprié : les auteurs ont une idée du pouls du jeu ainsi que de ses moyennes.
Le livre est un compagnon de la collaboration de Szymanski en 2009 Soccernomics. Ce livre, co-écrit avec le chroniqueur du FT Simon Kuper, montrait deux formes de mondialisation qui se rejoignaient : premièrement, le marché des talents (transferts de joueurs) et, deuxièmement, la convergence des tactiques footballistiques. Le football européen a bénéficié des deux. Les clubs européens ont acheté les meilleurs joueurs du monde, accélérant une interprétation paneuropéenne du jeu de passes rapides qui avait commencé en Hollande et s’était radicalisé en Espagne. L’Europe est devenue le premier réseau mondial de football, avec des performances lors des Coupes du monde soulignant le changement de pouvoir.
Le cricket a-t-il connu quelque chose de similaire, alors que la Premier League indienne (IPL) est devenue le lien financier et politique dominant du cricket ?
Au cricket, la relation entre mondialisation et évolution tactique est un peu moins nette. L’Australie et la Nouvelle-Zélande, malgré leurs populations relativement petites, sont restées très importantes pour façonner le jeu à la pointe de la haute performance. Cinq des 10 équipes IPL emploient actuellement un Australien ou un Néo-Zélandais comme entraîneur-chef ou directeur de cricket. L’Angleterre vient également de se tourner vers l’ancien capitaine néo-zélandais Brendon McCullum en tant que nouvel entraîneur-chef.
Et tandis que Crickonomique utilise les « effets de réseau » – les avantages cumulés dérivés des concentrations de talents et de connaissances – pour expliquer l’essor du cricket asiatique, l’argument inverse pourrait également être avancé. L’Inde, bien que désormais omniprésente près du sommet de la table internationale, pourrait encore être décrite comme un sous-performant, compte tenu de sa taille et de sa richesse massives. L’hégémonie indienne pourrait venir, mais elle n’est pas encore arrivée.
Si l’équilibre compétitif au niveau élite échoue dans les années à venir – et que le cricket international devient si prévisible qu’il perd de sa valeur – il sera intéressant de voir comment le cricket réagit. Alors que le football a longtemps eu une économie de club fonctionnelle, le cricket s’est traditionnellement appuyé sur des rivalités internationales. Mais peu d’équipes internationales de cricket peuvent anticiper un avenir brillant (ou solvable). Les structures des clubs sont faibles et le système international chancelant. La santé globale du sport, comme le révèle cette anatomie, n’a jamais été aussi vulnérable.
Pour faire du cricket un jeu pour tous, les administrateurs devront réfléchir avec soin et imagination, non seulement aux finances du sport, mais aussi à son corps politique – en fait, son âme. Ce livre vous aidera.
Crickonomie : L’anatomie du cricket moderne de Stefan Szymanski et Tim Wigmore Bloomsbury Sport, 18,99 £, 304 pages
Ed Smith a été sélectionneur national du cricket masculin d’Angleterre de 2018 à 2021. Son livre « Making Decisions » est publié par William Collins en septembre.