Comment un oiseau chanteur australien en voie de disparition oublie ses chansons d’amour | Environnement

Qu’arrive-t-il à une espèce si la musique commence à mourir, ou lorsque leurs chansons sont corrompues ou que leurs chanteurs n’ont jamais entendu les airs originaux?

Une nouvelle étude a révélé qu’une perte de mélodie et de chant pourrait être un mauvais signe pour l’un des oiseaux chanteurs les plus rares d’Australie – le méliphage régent.

Autrefois vus par centaines dans le sud-est de l’Australie, il ne reste plus que quelques centaines d’oiseaux chanteurs à l’état sauvage.

Les oiseaux sont connus pour imiter les chants d’autres espèces, comme les friarbirds, les currawongs et les coucoushrikes, mais il n’y avait pas de théorie claire expliquant pourquoi ils l’ont fait.

L’étude a révélé que ce mimétisme pourrait ne pas être une démonstration de compétence d’un mâle qui serait attrayante pour une femelle, mais pourrait plutôt être le symptôme d’une «perte de culture vocale» qui pourrait rendre plus difficile pour les oiseaux de trouver un partenaire.

Les populations ont atteint un nombre si bas que les jeunes hommes n’ont pas la chance d’apprendre les appels d’accouplement d’autres adultes, selon le Dr Ross Crates, écologiste à l’école Fenner de l’environnement et de la société de l’Université nationale australienne.

«Les pauvres oiseaux n’ont pas la chance d’apprendre ce qu’ils devraient chanter», a déclaré Crates.

Lorsque les mielleux régents apparaissent comme des poussins, les mâles restent relativement calmes pour éviter d’attirer l’attention sur leur nouveau-né. Cela signifie que ce n’est que plus tard que les juvéniles apprennent les chants d’accouplement des mâles adultes.

Mais s’il n’y en a pas assez, selon Crates, ils ne feront que capter les appels des autres oiseaux. Et ces appels ne sont pas ce que les femmes régentes de miel sont à l’écoute.

L’étude de Crates, dans la revue Proceedings of the Royal Society B, suggère que ces oiseaux qui n’apprennent pas à chanter leur chanson habituelle sont moins susceptibles de trouver un partenaire.

Dean Ingwersen est le responsable du programme des oiseaux forestiers chez BirdLife Australie et coordonne également un programme national de rétablissement pour le méliphage régent. Il a dit que le talent d’imitation du régent de miel a toujours été considéré comme un stratagème délibéré, avec « une théorie de travail » selon laquelle ils imitaient d’autres oiseaux pour se fondre « afin qu’ils ne se fassent peut-être pas autant battre la tête ».

Pour l’étude, les chercheurs ont enregistré des oiseaux dans la nature et en captivité et analysé des enregistrements remontant à 1986.

Ingwersen, qui est co-auteur de l’étude, a déclaré qu’avec le temps, la complexité des chansons semblait diminuer.

Crates et ses collègues mettent leur découverte à l’épreuve dans le cadre de programmes d’élevage en captivité gérés par la Taronga Conservation Society.

Pendant des années, les juvéniles ont écouté des enregistrements d’appels de méliphage régents provenant de haut-parleurs à l’intérieur de leurs volières.

L’équipe a maintenant placé deux adultes capturés dans la nature dans des volières voisines pour voir si cela peut également aider les jeunes mâles à apprendre la bonne chanson avant d’être relâchés dans la nature.

Michael Shiels, le superviseur du département des oiseaux de la société de conservation, a déclaré que les éleveurs feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour donner aux oiseaux les meilleures chances de prospérer lorsqu’ils sont relâchés.

«Ces oiseaux auraient-ils pu faire mieux s’ils avaient mieux chanté? Peut-être », a-t-il dit.

«Le programme de sélection a été assez réussi, mais il ne peut pas nuire à nous assurer que nous faisons la bonne chose.»