Comment «  Spot  » le chien robot est sur le point de patrouiller sur les sites industriels dangereux du monde

Spot, le chien robot de Boston Dynamics, a été viré cette semaine par le service de police de la ville de New York, qui a mis fin à son bail de 94 000 $ et rendu la machine à son fabricant. Les New-Yorkais gèrent beaucoup de choses bizarres au quotidien, mais Spot – ou «Digidog» comme le surnommait le NYPD – n’était qu’un pas étrange trop loin. Un porte-parole du maire Bill DeBlasio aurait qualifié le robot de «effrayant» et se serait dit «heureux que le Digidog ait été abattu». Il ferait mieux d’espérer que les robots ne garderont pas rancune, car même si New York n’est peut-être pas prêt à voir des canines animatroniques réagir aux scènes de crime, la révolution robotique est à venir.

Boston Dynamics compte actuellement 500 de ces robots Spot qui travaillent pour des clients aussi variés que BP, Woodside, Merck et New Brunswick Power. Et selon Michael Perry, directeur du développement commercial, ils prévoient d’en vendre 1 000 de plus cette année au prix d’environ 75 000 $ chacun.

Ces chiens peuvent aussi bien être des lapins pour la rapidité avec laquelle ils sont prêts à se multiplier. En décembre, le groupe sud-coréen Hyundai Motor a accepté d’acquérir 80% de Boston Dynamics pour 1,1 milliard de dollars auprès de Softbank, qui continuera d’en détenir 20%. Le chaebol n ° 2 de Corée, Hyundai (contrôlé par les milliardaires Chung Mong-koo et son fils Chung Eui-sun) a vendu 3,7 millions de véhicules l’année dernière.

L’application de la loi ne sera pas leur principal marché. Jusqu’à présent, les premiers utilisateurs de Spot ont été des entreprises industrielles. En particulier, Boston Dynamics dit s’attendre à beaucoup plus d’intérêt de la part du secteur de l’énergie, surtout maintenant que l’administration Biden abandonne les actions de l’ère Trump et renforce la réglementation des émissions de méthane, ce qui obligera les entreprises à mieux surveiller les équipements pour détecter les fuites. Renifler du gaz est juste dans la timonerie de Spot; Perry dit que l’application qui tue le robot-chien est sa capacité «à sentir le monde et à interagir avec lui».

Jusqu’à présent, ils ont équipé Spot d’une caméra thermique, d’un scanner LIDAR et de capteurs pour détecter non seulement le méthane, mais aussi le sulfure d’hydrogène et l’hexafluorure de soufre. Un bras en forme de tentacule attaché à ce qui serait la tête de Spot peut même ouvrir les poignées de porte.

Les compétences de Spot en matière de collecte de données autonome ne sont pas seulement théoriques. Florida Power & Light déploie Spot sur les sous-stations électriques pendant les tempêtes pour collecter des données sans risque pour les travailleurs. À Énergie NB, Spot inspectait de manière autonome l’équipement d’une centrale au gaz naturel lorsqu’il a découvert une soudure dans un bâtiment de turbine à gaz qui semblait susceptible de se rompre – avec des conséquences potentiellement catastrophiques. Ontario Power Generation utilise également Spot pour patrouiller ses centrales nucléaires afin de détecter les dangers potentiels dans les endroits radioactifs où les gens ne peuvent pas aller ou rester longtemps. Prévenir une journée d’arrêt de la centrale peut couvrir le coût de 10 points, dit Perry; «C’est là que nous voyons l’alignement le plus fort.»

Les capteurs acoustiques permettent à Spot d’écouter les anomalies dans les salles des machines si fort qu’après quelques minutes, «les gens doivent prendre le reste de la journée parce que leurs oreilles doivent se réinstaller», explique Perry. En écoutant tous les jours, Spot apprend une ligne de base de bruit, et si un jour la cacaphonie est trop de décibels au-dessus de la normale, il y a fort à parier qu’il y a un problème.

Bien que certaines de ces applications puissent être gérées tout aussi facilement par des capteurs fixes connectés à Internet, Perry dit que la mobilité de Spot lui donne une longueur d’avance. En Norvège, une société appelée Cognite a déployé Spot pour des clients de l’industrie pétrolière et gazière et a appris à Spot à patrouiller dans une cour d’expédition de 300000 pieds carrés, à identifier tous les chariots élévateurs et à marquer leurs emplacements sur une carte – comme un chien de berger gardant un œil sur un troupeau. . Un autre développeur d’IA appelé Levatas a développé un logiciel de vision industrielle qui permet à Spot d’examiner d’anciennes jauges analogiques, de «lire» ce qu’elles disent et de traduire les données en numérique.

«Peu importe le terrain ou si l’environnement change», dit-il – s’il lui est demandé d’aller prendre des photos à 50 endroits dans une installation, il utilisera ses caméras pour regarder autour de lui, créer une carte et trouver comment arriver. il doit disparaître. Cela s’est avéré utile lors de la rénovation de Battersea Power Station à Londres, où Spot a documenté l’avancement des travaux pour les architectes de Foster + Partners sous l’hypothèse que garder un œil attentif sur les progrès aidera à réduire les dépassements de coûts.

Le facteur de forme quadripède de Spot contribue à la mobilité et à la stabilité, et bien que la forme en forme de chien fasse peur à certaines personnes, il est plus accessible que d’avoir six ou huit pattes, et plus polyvalent que le robot bipède en forme d’humanoïde de Boston Dynamics.

Naturellement, tout robot avancé devient une sorte de test de Rorschach. Certains veulent savoir dans combien de temps il pourra faire du café et du pain grillé. D’autres sautent pour le militariser. En février, Boston Dynamics a condamné un spectacle de galerie d’art dans lequel un groupe appelé MSCHF a acheté un Spot, l’a équipé d’un pistolet de paintball télécommandé. La vidéo qui en résulte, Spot’s Rampage, est une sorte de commentaire social sur l’inévitabilité des robots tueurs.

«Il y a des raisons morales et éthiques de ne pas vouloir voir un robot armé», dit Perry. «Nous avons clairement indiqué à tous les clients qu’ils ne pouvaient pas utiliser Spot pour blesser des personnes ou activer une arme. Mais il est difficile de gouverner. Si difficile que si un propriétaire de Spot enfreint ces termes et conditions, Boston Dynamics peut refuser de réparer le robot ou de mettre à jour son logiciel.

Cela ne suffira pas pour garder le chat dans le sac, pas plus qu’une idée étrange que les robots peuvent être programmés avec une version des «Trois lois de la robotique» d’Isaac Asimov. Déjà en 2016, la police de Dallas a utilisé un robot (non Spot) pour livrer un explosif mortel à un homme armé qui a été enfermé dans un parking après avoir abattu cinq policiers. Pour une vision terrifiante de l’utilité future possible de Spot, regardez l’épisode «Metalhead» de la série de science-fiction dystopique Black Mirror, mettant en vedette des robots tueurs que le créateur de l’émission admet avoir été inspirés par Spot.

Ces énigmes évolueront aussi rapidement que le robot. Perry s’émerveille qu’il y a 2,5 ans, Boston Dynamics avait besoin de 15 ingénieurs sur place pour faire la démonstration du robot. Maintenant, il peut se démontrer. Perry dit que lorsque Spot est déployé sur un site industriel, le premier jour, tout le monde doit arrêter de travailler et admirer l’étrange créature. Mais la nouveauté s’estompe rapidement. «À la fin de la première semaine, c’est en arrière-plan et personne ne fait attention.»

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