Comment le Covid-19 a interrompu le miracle économique mauricien

En 2020, la Banque mondiale a classé Maurice comme un « pays à revenu élevé » après que son revenu annuel par habitant ait atteint 12 500 dollars – ce qui est quelque chose pour une nation insulaire qui, à l’indépendance en 1968, était un producteur de sucre monoculture avec des revenus moyens par habitant. personne d’environ 200 $.

Au cours du demi-siècle qui s’est écoulé depuis, la façon dont Maurice a diversifié son économie et grimpé la chaîne de valeur en se tournant vers le textile, la fabrication, le tourisme, les services bancaires et financiers a été un développement manuel.

Mais si Maurice, une démocratie fonctionnelle avec un salaire minimum et une éducation et des soins de santé gratuits, est devenue ce que l’Afrique a de plus proche d’un miracle économique, c’est celui qui a été brutalement interrompu.

Alors que la Banque mondiale annonçait l’admission de Maurice au club des hauts revenus – sur la base des chiffres de 2019 – l’île était aux prises avec sa pire crise depuis l’indépendance.

12 500 $

Revenu annuel par habitant avant la pandémie

Pour une économie qui dépend de la libre circulation des touristes, des marchandises et des capitaux, la pandémie de Covid-19 s’est avérée dévastatrice. L’économie a reculé de 15% en 2020. Le revenu par habitant s’est effondré à environ 8 600 dollars. « Pendant huit mois, nous étions un pays à revenu élevé », explique Rama Sithanen, un ancien ministre des Finances. « Maintenant, nous sommes revenus là où nous étions il y a 10 ans. »

Lorsque la pandémie a frappé, le gouvernement a adopté ce qui équivalait à une politique zéro Covid. Cela a été en partie dicté par la forte incidence du diabète et des maladies cardiovasculaires dans la population de 1,3 million – un sous-produit de l’affluence croissante – des comorbidités qui ont rendu les Mauriciens particulièrement vulnérables au Covid. Le bilan officiel des morts a été limité à 786.

Les autorités ont contrôlé les personnes arrivant de Chine à partir de janvier 2020. En mars, juste après que le gouvernement a annoncé les trois premiers cas de Covid, il a adopté des mesures telles que le renvoi des touristes dans leur pays d’origine et la restriction sévère des déplacements à l’extérieur de son propre peuple.

« En juillet, il n’y avait pas de Covid, mais il n’y avait pas non plus de touristes », explique Azim Currimjee, directeur général du conglomérat des télécommunications aux boissons Currimjee. Les arrivées sont passées de 1,4 million par an à pratiquement zéro, alors que le tourisme – le plus grand employeur de l’île, représentant plus de 100 000 emplois et au moins un cinquième du produit intérieur brut – a basculé dans la paralysie.

Puis, en juillet 2020, le MV Wakashio, un vraquier japonais, s’est échoué sur un récif corallien près d’une partie écologiquement sensible de la côte sud-est de l’île – bien qu’à l’écart des grandes stations touristiques. Il a fui environ 1 000 tonnes de pétrole, dans ce que certains ont appelé la pire catastrophe environnementale de l’île. Des dizaines de milliers de personnes ont manifesté à Port Louis, la capitale, accusant le gouvernement d’incompétence.

En ce qui concerne les efforts pour soutenir l’économie frappée par le Covid, le gouvernement a répondu avec l’un des plans de relance les plus ambitieux du continent, y compris un généreux soutien salarial. Avec l’aide de 80 milliards de roupies de la banque centrale, il a créé la Mauritius Investment Corporation (MIC) pour prêter de l’argent à certaines des plus grandes entreprises dans des secteurs en difficulté comme le tourisme. En contrepartie, il était interdit aux employeurs de licencier du personnel.

« Nous avons jeté le manuel par la fenêtre », explique Currimjee. « La politique était, premièrement, de s’assurer que nous restions en vie et, deuxièmement, de s’assurer qu’il n’y avait pas de dommages économiques. »

Depuis octobre, les touristes sont revenus. Le FMI s’attend à une croissance de 6,7% en 2022, certains économistes du secteur privé la plaçant légèrement en dessous. Mais les opposants au gouvernement ont critiqué la manière dont les fonds d’urgence ont été distribués. « Le manque de transparence a alimenté beaucoup de suspicion », déclare l’ancienne présidente Ameenah Gurib-Fakim, qui a elle-même perdu ses fonctions à la suite d’un scandale financier en 2018.

« Nous nous sommes lancés dans une frénésie de dépenses et, aujourd’hui, nous sommes confrontés aux conséquences de notre cadeau », déclare Arvin Boolell, ancien chef du parti travailliste d’opposition. La banque centrale, ajoute-t-il, a perdu sa crédibilité à cause de ce qu’il considère comme des ruses comptables dans la création des fonds à donner au MIC.

« L’ajustement se fait via la roupie aux dépens des pauvres », dit Boolell à propos de la tolérance de la banque centrale à une monnaie flottante et de l’inflation importée qui en résulte.

Renganaden Padayachy, ministre des Finances, et Harvesh Kumar Seegolam, gouverneur de la banque centrale, n’ont pas accepté d’être interviewés pour ce rapport. Cependant, le gouvernement soutient que ses mesures extraordinaires étaient prudentes.

8 600 $

Revenu annuel par habitant après la pandémie

Il pointe la nomination d’un étranger – Lord Meghnad Desai, professeur émérite de la London School of Economics – comme premier président du MIC comme preuve de bonne gouvernance. « Tant que l’argent est dépensé judicieusement et dans le but principal pour lequel il a été conçu – sauver les emplois, sauver les entreprises concernées, leur donner un peu de répit – je ne suis pas particulièrement inquiet », a déclaré Desai.

« Le fait que Maurice soit un pays prospère à revenu intermédiaire, et bien géré dans l’ensemble, l’aidera à surmonter relativement bien la pandémie », a-t-il ajouté.

La tâche à plus long terme de Maurice est de poursuivre sa trajectoire ascendante. Pravind Jugnauth, le Premier ministre réélu pour un second mandat fin 2019, a pour objectif d’imiter Singapour, bien que le PIB par habitant de la cité-État asiatique soit environ six fois supérieur à celui de Maurice.

Les partisans du gouvernement soulignent la sophistication de Maurice en tant que centre financier offshore – y compris en tant que canal d’investissement vers l’Afrique et l’Inde – comme preuve qu’il peut continuer à progresser dans la chaîne de valeur.

La décision prise l’an dernier par le Groupe d’action financière intergouvernementale (GAFI) de retirer Maurice de sa « liste grise » devrait également apaiser certaines inquiétudes quant à la réputation de l’île en tant que paradis fiscal secret. « Il y a eu quelques cas qui ont fait la une des journaux », déclare Sithanen, désormais président à Maurice de Sanne Group, une société de gestion d’actifs cotée au Royaume-Uni, « Nous nous sommes assis avec le GAFI et avons corrigé les lacunes. »

Outre les services financiers, les responsables soulignent l’achèvement de projets d’infrastructure – notamment un chemin de fer léger reliant Port Louis à la ville intérieure de Curepipe – et le développement d’entreprises de niche à haute valeur ajoutée dans les dispositifs médicaux et les produits pharmaceutiques.

En outre, ils prévoient l’expansion de l’éducation et de la soi-disant économie bleue – l’utilisation durable des ressources océaniques, de l’extraction des terres rares à la transformation du thon. Les politiciens, quant à eux, disent que le pays devrait faire plus pour protéger et exploiter durablement sa zone économique exclusive qui s’étend sur 2,3 millions de kilomètres carrés.

Indranarain Ramlall, professeur agrégé d’économie à l’Université de Maurice, affirme que le succès de l’île a été de se réinventer continuellement mais, récemment, elle n’a pas réussi à adopter de nouvelles industries telles que l’informatique et la robotique. « Nous avons cruellement besoin de développer un autre secteur », dit-il. « Les choses changent rapidement, nous devons donc nous adapter pour survivre. »

L’auteur est le rédacteur en chef de FT pour l’Afrique et l’auteur de The Growth Delusion: Wealth, Poverty and the Well-Being of Nations (Bloomsbury, 2018)