Comment le canapé « lèvres » de Dalí a commencé sa vie… au dos d’une enveloppe | Salvador Dalí
L’un des meubles les plus connus au monde, le canapé à lèvres Mae West de Salvador Dalí, a commencé sa vie sous la forme d’un croquis au dos d’une enveloppe, a révélé une recherche dans les archives d’une maison de campagne du Sussex.
Le croquis a été déterré à West Dean près de Chichester, l’ancienne maison du patron de Dalí, Edward James, et les experts disent qu’il révèle à quel point James a été impliqué dans la création du canapé des années 1930. Avec le téléphone au homard, également fruit d’une collaboration entre Dalí et James, il est l’un des emblèmes du mouvement surréaliste.
La découverte a été faite dans le cadre des préparatifs en cours à West Dean pour numériser et partager les archives en ligne de 2 300 éléments de James, qui comprennent un éventail alléchant de correspondance, de premières éditions et de croquis d’une multitude de grands artistes du XXe siècle liés à James. Il s’agit notamment de Dalí, dont James a financé le travail à un moment donné pendant une année entière, ainsi que d’artistes surréalistes tels que René Magritte, Marcel Duchamp, Leonora Carrington et Jean Cocteau. Il comprend également Pablo Picasso et les écrivains Aldous Huxley et John Betjeman.
Les faits saillants incluent le croquis préparatoire de Magritte pour un portrait de James intitulé Le principe du plaisir; un croquis Cocteau d’un manteau habillé d’Elsa Schiaparelli ; des lettres de et vers Carrington s’étalant sur plusieurs décennies, des croquis de Picasso et des partitions musicales originales de Francis Poulenc, Igor Stravinsky et Bertolt Brecht.
Selon Hugh Morrison, directeur des collections chez West Dean, la genèse du canapé Mae West était l’idée de James en 1936 de donner au salon de sa maison londonienne de Wimpole Street un intérieur entièrement surréaliste. « Cette idée a suscité l’imagination de Dalí, et les deux ont commencé à en discuter, chacun se nourrissant de l’autre », dit-il.
Dalí avait déjà esquissé les grandes lignes d’un projet qu’il a décrit comme « le visage de Mae West qui peut être utilisé comme un appartement surréaliste » en l’honneur de la star de cinéma, et à un moment donné, James a suggéré que les lèvres de West pourraient être l’inspiration pour un canapé, et dit qu’il entreprendrait sa production. Le croquis au dos d’une enveloppe découvert dans les archives aurait été l’œuvre d’Edward Carrick, un designer avec qui James travaillait à l’époque.
Selon Christopher Wilk, gardien des meubles, des textiles et de la mode au V&A, qui possède l’une des cinq versions connues du canapé, le croquis de West Dean concerne le premier des canapés à être produit – certainement en Grande-Bretagne. Il s’agissait d’une version rose satinée assortie à la teinte rose choquante du rouge à lèvres du designer Schiaparelli, à l’appartement duquel elle était peut-être destinée.
Des lettres dans les archives de James révèlent également que son intention initiale était de faire tapisser ce canapé de cuir, jusqu’à ce qu’il découvre que c’était un malentendu que Schiaparelli aimait cette idée ; en fait, elle le détestait et disait qu’elle le préférerait de loin en satin. Cette version est maintenant dans la collection de West Dean; la version au V&A est un modèle ultérieur, recouvert de laine rouge vif avec une frange noire.
Wilk dit que l’histoire du canapé à lèvres soulève des questions intéressantes sur la paternité des œuvres artistiques. « Le croquis de l’enveloppe et la correspondance aident à expliquer le rôle de James dans la création de ces canapés, et il est assez clair que si le concept original était celui de Dalí, une grande partie du travail exigeant dans la création des pièces était due à James », dit-il.
James (1907-1984) était un personnage coloré et compliqué dont la vie était souvent controversée : il y avait des spéculations qu’il était le petit-fils du roi Édouard VII, qui était un visiteur régulier à West Dean où il aurait vu sa fille illégitime Evelyn , la mère de Jacques. James a utilisé sa vaste richesse, le produit de deux fortunes héritées, pour financer le travail d’artistes surréalistes en Europe et aussi au Mexique, où il a passé une grande partie de son temps et où il a créé un jardin de sculptures surréalistes en béton, Las Pozas.
Morrison dit que James a conservé une quantité phénoménale de paperasse et que les archives ont mis de nombreuses années à se démêler. « C’est plein de trésors, et nous sommes maintenant presque prêts à les partager avec un monde plus large via la numérisation », a-t-il déclaré. West Dean est devenu une école d’art en 1971, vers la fin de la vie de James, et l’ambition est de marquer son 50e anniversaire avec l’ouverture virtuelle des archives.
Wilk dit que le canapé à lèvres a atteint son statut d’icône dans les années 1960 et 70 lorsqu’il est devenu une proto-pop et qu’il a reçu un nouveau souffle. Des copies ont suivi à travers le monde, et des célébrités comme Kylie Minogue, Beyoncé et Katy Perry ont été photographiées posant dessus. « C’est une pièce tellement scandaleuse, et c’était unique en son genre – il n’y avait rien d’autre comme ça », a-t-il déclaré. « À l’époque de Dalí et James, sa sexualité ouverte n’était pas largement acceptable, mais aujourd’hui, c’est très différent. C’est entré dans son temps, et c’est devenu un emblème de la sexualisation.
De manière tentante, il est possible qu’un autre canapé original existe, probablement en France. « Nous savons qu’un ou deux autres canapés ont peut-être été créés par le designer français Jean-Michel Frank à Paris, il est donc toujours possible que nous ayons de la chance un jour et qu’un autre émerge », a déclaré Wilk.