Comment l’Alberta est passée du «  payé intégralement  » à la dette record dans le budget 2021

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Quand un chapeau de cow-boy Ralph Klein a pris les mesures du McDougall Centre le 12 juillet 2004 pour déclarer l’éradication de la dette de l’Alberta, il n’a probablement pas imaginé les chiffres record révélés dans le budget de jeudi par le gouvernement UCP de Jason Kenney.

En hissant une pancarte «Payé en entier» au-dessus de sa tête pour symboliser les 3,7 milliards de dollars de dette qui avaient été remboursés plus tôt que prévu, le premier ministre de l’époque, Klein, a juré que «plus jamais ce gouvernement ou la population de cette province n’aura à mettre de côté un autre impôt. dollar sur la dette. »

Une avance rapide de 17 ans et la dette financée par les contribuables devraient atteindre 98 milliards de dollars au cours de l’exercice 2020-2021. Ce chiffre grimpera à 115,8 milliards de dollars d’ici la fin de 2021-2022, selon les prévisions du budget de cette semaine, qui projetaient les coûts du service de la dette sur la dette financée par les contribuables à 2,3 milliards de dollars cette année.

La question de savoir comment l’Alberta est arrivée ici, depuis cette déclaration fatidique du Stampede de Calgary, prend de nombreuses explications possibles mais simples, selon des économistes et des observateurs politiques.

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«Il n’est pas trop difficile de comprendre ces choses», a déclaré l’économiste Ron Kneebone de la School of Public Policy de l’Université de Calgary.

«(L’ancien premier ministre Jim) Prentice a déclaré: ‘Nous devons nous regarder dans le miroir.’ Il a été jeté pour ça. Mais il avait tout à fait raison parce qu’il a dit: ‘Vous continuez à nous élire pour avoir dépensé tout cet argent.’ »

Après avoir été élu premier ministre en 1992, Klein a tenu sa promesse électorale de réduire les dépenses du gouvernement de plus de 30% – «et il l’a fait très, très vite aussi», se souvient Kneebone. La province a atteint un moment où elle a réussi à équilibrer le budget malgré la baisse des revenus pétroliers et gaziers.

«À certains égards, nous ne dépendions plus des redevances pétrolières et gazières pour équilibrer le budget», a-t-il déclaré. «Et puis, la pire chose qui puisse arriver se produit: les redevances pétrolières et gazières sont revenues.»

Le gouvernement était confronté à une énigme. Il pourrait soit «dépenser comme des marins ivres», soit économiser ces revenus.

Cette dernière option signifierait également une augmentation des impôts si de nouvelles dépenses étaient nécessaires par la suite. S’il avait choisi de le faire, le gouvernement «aurait maintenu un équilibre budgétaire et aurait fait croître le Fonds du patrimoine à pas de géant», selon Kneebone.

«Mais ils ne l’ont pas fait. Ils ont continué à se comporter comme ils l’avaient toujours fait », a-t-il déclaré.

«Le gouvernement n’avait pas la force de caractère. Non seulement cela, les contribuables les ont récompensés pour cela. »

Le politologue de l’Université Mount Royal, David Taras, a souligné deux «décisions fondamentales» au fil des ans qui ont inévitablement conduit à la montée en flèche de la dette en Alberta.

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Il a déclaré que «toute l’histoire de l’Alberta aurait pu être différente» si l’ancien premier ministre Don Getty n’avait pas décidé de drainer les économies du Fonds du patrimoine dans les recettes générales.

«Nous aurions pu disposer des leviers dont la province avait besoin pour diversifier l’économie et nous avons choisi de ne pas le faire», a déclaré Taras.

Il a également souligné l’éléphant dominant dans la pièce, qui persiste à ce jour. L’Alberta demeure la seule province à ne pas avoir de taxe de vente provinciale et cela a conduit à une dépendance excessive à l’égard des revenus pétroliers et gaziers – un pari qui nuit particulièrement à la province depuis le milieu des années 2010.

La déclaration de victoire de Klein sur la dette s’est faite «aux dépens d’autres types de dette», selon Taras.

«La dette financière a disparu mais d’autres types de dette sont montés en flèche.

«La province était en retard en termes d’infrastructure humaine et de dépenses pour les écoles et les hôpitaux parce que sa population était en plein essor. Il l’a fait au détriment de négliger les choses dont il fallait s’occuper.

Les chiffres de la dette publiés jeudi équivalent à plus de 600 $ par Albertain, selon la Fédération canadienne des contribuables. L’organisation, par le biais de son calculateur d’horloge de la dette en ligne, prévoit que la dette de l’Alberta continuera d’augmenter à un rythme de 740 $ par seconde.

Le ministre des Finances, Travis Toews, a cité les défis économiques associés à la pandémie du COVID-19, qui ont forcé le gouvernement à «s’ajuster», interrogé sur le rythme de l’engagement de l’UCP à limiter les dépenses.

«Je suis également très déçu que nous ne puissions pas présenter un budget équilibré au cours de notre premier mandat, mais simplement, avec la baisse drastique des revenus du gouvernement de l’Alberta à la suite de cette pandémie et de l’effondrement économique, nous ne pouvons tout simplement pas faire cela,  » il a dit.

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«Notre dette augmentera au cours de ce plan budgétaire, mais nous nous engageons à maintenir notre ratio dette nette / PIB en dessous de 30%. Trente pour cent est approximativement la moyenne provinciale nationale avant le COVID. »

L’économiste de l’U de C, Trevor Tombe, a prédit que la dette provinciale pourrait atteindre 25% du PIB d’ici 2022, ce qui marquerait un ratio dette / PIB plus élevé que celui de l’Alberta depuis les années 1930.

«C’est un tout nouveau territoire», a-t-il déclaré.

Pour Tombe, le «véritable tournant» n’était pas la récession que l’Alberta a connue à partir de 2015 avec l’effondrement des prix du pétrole, mais plutôt la crise financière à la fin de la première décennie du siècle.

«Depuis 2008, nous n’avons équilibré le budget qu’une seule fois», a déclaré Tombe.

«Nous avons constaté une augmentation continue de la dette par rapport au PIB en Alberta depuis la crise financière. La récession de 2015-16 ne l’a vraiment accélérée que modestement, puis COVID, bien sûr, la menant à doubler cette année.

Bien que le moment des récessions, et encore moins celui des pandémies, soit imprévisible, M. Tombe a déclaré qu’il était «certain» que l’Alberta verrait ses revenus baisser considérablement, étant donné sa dépendance à l’égard des redevances pétrolières et gazières.

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Bien que beaucoup blâment les niveaux de dépenses de la province, M. Tombe a déclaré que les dépenses étaient en fait stables depuis la crise financière, après ajustement en fonction de l’inflation et de la croissance démographique.

«C’est le manque de décisions qui me démarque», a déclaré Tombe.

«Lorsque les redevances sont élevées et que les comptes sont équilibrés, le gouvernement a vraiment la tâche facile, mais il est garanti que cela ne durera pas. Le côté des dépenses n’est pas la cause récente de ces déficits. C’est que les revenus de redevances ont sous-performé ce que les gouvernements espéraient et que le recours aux redevances, qui a besoin de rapporter environ un quart de l’ensemble du budget pour équilibrer.

Tombe a déclaré qu’un écart budgétaire subsisterait même une fois que l’Alberta alignera ses dépenses sur celles des autres grandes provinces, comme le gouvernement UCP s’est engagé à le faire.

«C’est une conversation que nous aurions dû avoir il y a des années sur l’économie des revenus tirés des ressources et le financement des services publics, franchement, par le biais des impôts», a-t-il déclaré. «Si nous avions économisé plus de revenus tirés des ressources, historiquement, nous ne serions pas dans la situation actuelle.»

L’économiste de l’Université de l’Alberta, Andrew Leach, adopte une perspective différente.

Pour Leach, la préservation des revenus de redevances ou la mise en œuvre d’une taxe de vente il y a des décennies n’aurait pas nécessairement laissé l’Alberta dans un endroit très différent aujourd’hui. Il a déclaré que la volonté des gouvernements albertains consécutifs de dépenser plus d’argent qu’ils n’en ont reçu a persisté quelles que soient les circonstances.

«Je ne pense pas que ce soit beaucoup plus compliqué», a-t-il déclaré.

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«Il m’a toujours semblé faux de dire: ‘Eh bien, si seulement nous avions eu une source vraiment stable de 10 milliards de dollars supplémentaires, nous aurions simplement continué.’ Pour moi, c’est exactement le contraire. Nous avons dépensé régulièrement plus que ce que nous avons eu. »

Kneebone a déclaré que la solution la plus raisonnable aux problèmes d’endettement de l’Alberta est en fait celle qu’elle a envisagée dans le passé. Il a déclaré que la législation adoptée dans les années 2000 limitait la capacité du gouvernement à dépenser ses revenus en plein essor des redevances pétrolières et gazières, garantissant que les économies étaient conservées pour un jour de pluie.

Mais ces revenus ont été gaspillés alors que les plafonds de dépenses augmentaient continuellement jusqu’à ce qu’ils soient finalement entièrement supprimés.

«Je le vendrais aux Albertains en disant:« C’est notre engagement envers vous, citoyens », a déclaré Kneebone. «Nous avons promis de ne dépenser que 2 milliards de dollars en redevances sur le gaz naturel et le pétrole et nous allons économiser tout le reste. Cela nous oblige à augmenter les impôts lorsque nous voulons dépenser de l’argent neuf et c’est un bon moyen d’ajouter de la discipline budgétaire à notre comportement. »

shudes@postmedia.com
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