Comment Bill Hwang d’Archegos Capital a fait s’effondrer Wall Street

Photo : Emile Wamsteker/Bloomberg via Getty Images

L’histoire de Bill Hwang est celle que vous aviez l’habitude de voir dans les années qui ont suivi la crise financière. Ici, il y avait une sorte d’autodidacte, émigré de Corée, qui s’est enrichi – comme 30 milliards de dollars à la banque. Il y avait, naturellement, une traînée d’accusations de délit d’initié et d’accusations de fraude électronique contre lui depuis ses jours en tant que commerçant. Il s’était reconstruit par le biais d’une société de type hedge fund légèrement réglementée, Archegos Capital Management. Puis, sorti de nulle part, il a presque tout perdu en seulement deux jours au printemps dernier après l’explosion spectaculaire d’Archegos, endommageant gravement une poignée de banques et réduisant de moitié le prix de ViacomCBS, l’un de ses principaux avoirs. C’est une belle astuce, perdre plus de 20 milliards de dollars en deux jours, mais Hwang l’a fait, la chèvre absolue de perdre de l’argent. Mais voici le truc : presque personne n’avait jamais entendu parler de ce type. Sa réputation, même dans les circuits de la finance et de la charité, était négligeable. La trace écrite qui aurait montré ses largesses était inexistante. Dans les mois qui ont suivi, Wall Street a tenté de reconstituer comment cela aurait pu se produire.

Maintenant, l’ascension de Hwang pour devenir l’un des hommes les plus riches du monde et sa chute dans l’ignominie deviennent plus complètes. Mercredi matin, des agents fédéraux ont arrêté Hwang – ainsi que son principal consiglier, Patrick Halliganon – pour racket, fraude sur titres et par fil et manipulation de marché. Leurs avocats ont dit Le le journal Wall Street qu’ils sont innocents et combattront les accusations. Le stratagème présumé a fait passer Archegos d’une entreprise de 1,5 milliard de dollars à une entreprise de 35 milliards de dollars en une seule année et a manipulé le marché pour ses avoirs de 10 milliards de dollars à 160 milliards de dollars, selon l’acte d’accusation déposé devant le tribunal fédéral de Manhattan. C’est le genre de stratagème présumé qui repose sur des parties sombres des marchés des produits dérivés et des tours de passe-passe financiers qui étaient les caractéristiques de l’ère pré-crise financière, le genre qui semble presque pittoresque au milieu du flot de fraudes cryptographiques qui ont fait le monde traditionnel de la finance semblent ennuyeux en comparaison. « L’effondrement d’Archegos au printemps dernier a démontré comment les activités d’une entreprise peuvent avoir des implications considérables pour les investisseurs et les acteurs du marché », a déclaré Gary Gensler, président de la Securities and Exchange Commission, dans un communiqué. L’agence de régulation a déposé une plainte civile parallèle pour manipulation de marché.

Toute la saga Hwang montre à quel point Wall Street reste entourée de secret 12 ans après que l’administration Obama a adopté sa refonte historique de la réglementation Dodd-Frank. Dans le jargon de Wall Street, Archegos – un mot grec pour « celui qui ouvre la voie » – n’était pas un fonds spéculatif mais un « family office ». Les family offices agissent d’une manière qui peut être impossible à distinguer de n’importe quel fonds spéculatif, mais comme les gestionnaires investissent leurs propres fonds, ils sont plus légèrement réglementés. C’est une distinction qui semble assez innocente mais qui a à peu près la même relation ténue avec la réalité que le fait d’appeler le conglomérat agricole Monsanto un agriculteur. Archegos, par exemple, a volé sous le radar de Wall Street en partie parce qu’il n’a pas eu à faire le genre de divulgations publiques qu’il aurait dû faire s’il s’agissait d’un fonds spéculatif, comme montrer qu’il accumulait des participations importantes – des positions qui se sont finalement inversées et ont conduit à son effondrement. Cela a apparemment permis à Hwang et à ses principaux commerçants de mentir à leurs partenaires commerciaux et aux banques détenant leur argent sur l’étendue de leurs avoirs.

Hwang a pu faire gonfler Archegos tellement et si rapidement grâce au type d’ingénierie financière qui est encore monnaie courante à Wall Street aujourd’hui, sinon dans la mesure prétendument exécutée par Archegos. Le principal outil de l’arsenal de Hwang était un instrument synthétique qui évoluait au même rythme que le prix des actions qu’il possédait déjà. Ces instruments, appelés swaps sur rendement total, évoluent essentiellement comme des actions. En détenant ces swaps, cependant, les entreprises peuvent accumuler d’énormes positions, comme le pari de 20 milliards de dollars de Hwang sur ViacomCBS, et rester dans le noir. Il a également beaucoup emprunté, en utilisant l’argent de ses partenaires commerciaux – une pratique connue sous le nom de trading sur marge, qui comporte le risque de devoir très soudainement rembourser cet argent si les choses tournent mal.

Les choses se sont effondrées en mars dernier. À l’époque, la position d’Archegos dans ViacomCBS était si importante qu’elle équivalait à la moitié de toutes les actions en circulation de la société, même si, sur le papier, il aurait été un investisseur mineur, selon l’acte d’accusation. Au cours de l’année précédente, les actions de la société avaient explosé de plus de 600 %, en partie à cause des transactions prétendument manipulatrices d’Archegos. Lorsque la société a annoncé qu’elle allait commencer à émettre plus d’actions – diluant ainsi le marché – Hwang a doublé et a lancé une vague de transactions pour « maîtriser le marché » afin d’éviter les appels de marge, selon l’acte d’accusation. La somme d’argent en jeu était si énorme et si risquée que les chefs des Archegos savaient prétendument qu’ils se dirigeaient vers l’abîme. « Allons-nous pouvoir payer ces échanges aujourd’hui ? Je ne vois pas comment nous pouvons », a déclaré Halligan, selon l’acte d’accusation. Lors d’appels avec les partenaires commerciaux de l’entreprise, un autre des principaux lieutenants de Hwang aurait menti sur le fait qu’il disposait de 9 milliards de dollars en espèces.

Quelques jours plus tard, Archegos était grillé. Les retombées ont été graves : Morgan Stanley et Goldman Sachs ont encore fait baisser le cours de l’action de ViacomCBS lors d’une vente au rabais de la garantie d’Archegos. Credit Suisse, l’une des banques qui ont aidé Archegos à renforcer ses positions, a perdu 5,5 milliards de dollars, a fermé l’unité de courtage qui travaille avec les fonds spéculatifs et a admis avoir échoué au travail, tandis que d’autres banques telles que Nomura, Morgan Stanley, UBS , et Mistubishi UFJ a également subi des centaines de millions de pertes.

L’effondrement d’Archegos ne s’est jamais propagé aussi loin dans le système financier – en particulier par rapport à l’effondrement de Lehman Brothers en 2008. Mais les arrestations de Hwang et Halligan remontent à l’époque qui a suivi ces jours, lorsque le bureau du procureur américain de Manhattan, alors dirigé par Preet Bharara, poursuivi un défilé de gestionnaires de fonds spéculatifs, comme Raj Rajaratnam, pour fraude et délit d’initié – dont beaucoup de condamnations ont ensuite été annulées en appel, en raison de la vague jurisprudence qui définit la fraude en valeurs mobilières.